Op zondag zijn de stembureaus open van 7 tot 16 uur in de oostelijke provincies en van 8 tot 17 uur in de rest van het land. De eerste resultaten worden zondag om 22.00 uur (1900 GMT) verwacht.

Analisten zien de stemming als een landelijke graadmeter voor de steun van Erdogan en de duurzaamheid van de oppositie, vooral die van burgemeester Ekrem Imamoglu van Istanboel. Er wordt een spannende race verwacht in de stad waar meer dan 16 miljoen mensen wonen en die goed is voor meer dan een kwart van het nationale BBP.

WAT STAAT ER OP HET SPEL?

Bij de laatste lokale verkiezingen in 2019 schokte de belangrijkste oppositiepartij, de Republikeinse Volkspartij (CHP), Erdogan toen zij zegevierde in Istanboel en Ankara en een einde maakte aan meer dan twee decennia van regeren door de AKP en haar islamistische voorgangers.

Erdogan, die Turkije al meer dan twee decennia regeert en de afgelopen weken hard campagne heeft gevoerd voor de AKP, begon zijn politieke carrière in 1994 als burgemeester van Istanbul.

Bijna 11 miljoen mensen zijn kiesgerechtigd in de stad, aldus de Hoge Verkiezingsraad. De opkomst bij zowel algemene als lokale verkiezingen is met bijna 90% erg hoog in Turkije.

De belangrijkste uitdager van de zittende CHP-burgemeester Imamoglu is Murat Kurum, een voormalig minister van de AKP. Opiniepeilingen geven Imamoglu een lichte voorsprong.

Afgelopen mei werd Erdogan herkozen als president en won zijn alliantie een meerderheid in het parlement bij krappe algemene verkiezingen - een resultaat dat een alliantie van de CHP en andere oppositiepartijen versplinterde en ontmoedigde.

WAAROM IS HET BELANGRIJK?

De begroting van de grootstedelijke gemeente Istanbul doet alle andere 80 steden in het land in 2024 in het niet vallen met 516 miljard lira ($16,05 miljard), inclusief de dochterondernemingen. Het budget van de tweede stad, Ankara, is 92 miljard.

Het controleren van grote steden en hun budgetten kan partijen zeggenschap geven over financiering, contracten en het creëren van banen, wat hun populariteit op het nationale toneel kan vergroten.

Istanbul is van speciaal belang voor Erdogan omdat hij op het nationale politieke toneel is gekomen toen hij burgemeester was tussen 1994 en 1998.

Imamoglu heeft zich ontpopt als het belangrijkste alternatief van de oppositie voor Erdogan. Als hij een tweede burgemeesterschap wint, zal hij zich hoogstwaarschijnlijk kandidaat stellen voor de volgende presidentsverkiezingen, zeggen analisten, terwijl een verlies zijn carrière zou kunnen schaden en de oppositie verder in verwarring zou kunnen brengen.

Voor Erdogan zou het heroveren van Istanbul en Ankara zijn streven naar een nieuwe grondwet versterken, waardoor zijn bewind mogelijk verlengd zou kunnen worden tot na 2028, het einde van zijn huidige termijn, aldus analisten.

Volgens de huidige grondwet is het presidentschap beperkt tot twee termijnen. Erdogan kreeg vorig jaar een derde termijn dankzij een juridisch achterdeurtje dat het gevolg was van de overgang naar een presidentieel systeem in 2018, aangezien zijn eerste termijn werd uitgezeten onder het vorige systeem.

"De verkiezingstest is ook belangrijk voor het streven van Erdogan naar een nieuwe grondwet (of grondwetswijzigingen) om de presidentiële termijnlimieten te omzeilen en de resterende elementen van rechterlijke onafhankelijkheid te verwijderen," zei Wolfango Piccoli, medevoorzitter van Teneo.

WIE ZIJN DE KANDIDATEN?

MURAT KURUM, AKP, ISTANBUL:

Kurum, 47, was minister van milieu en urbanisatie van juli 2018 tot afgelopen juni, en verliet de post na de algemene verkiezingen in 2023. Daarna werd hij gekozen als parlementslid voor Istanbul.

Kurum, geboren in Ankara, werkte van 2005 tot 2009 bij het staatsagentschap voor volkshuisvesting TOKI en later als algemeen directeur van Emlak Konut, een door de overheid beheerde vastgoedbeleggingsmaatschappij.

EKREM IMAMOGLU, CHP, ISTANBUL:

Imamoglu, 52, oorspronkelijk afkomstig uit de Zwarte Zee-stad Trabzon, was een districtsburgemeester in de stad voordat hij burgemeester van Istanbul werd.

Hij won de verkiezingen van 2019 in Istanbul met de steun van een alliantie van de CHP, de nationalistische IYI-partij en de pro-Koerdische Democratische Volkspartij (DEM), die nu DEM heet. Dit jaar stellen IYI en DEM hun eigen kandidaten op.

Veel van de Koerden in Turkije zullen volgens opiniepeilers zondag hun partijloyaliteit opzij zetten en Imamoglu steunen.

MANSUR YAVAS VAN DE CHP, TURGUT ALTINOK VAN DE AKP:

Opiniepeilers zeggen dat de zittende burgemeester Mansur Yavas, een voormalige districtsburgemeester in Ankara, een comfortabele voorsprong heeft op AKP uitdager Turgut Altinok, een andere voormalige districtsburgemeester.

ANDERE PROVINCIES:

Turken gaan ook stemmen in de andere 79 provincies van het land, waar ze in totaal vier stemmen uitbrengen: één voor de burgemeester van hun provincie, één voor de burgemeester van hun district, één voor de districtsraad en één voor de lokale bestuurder van hun wijk.

Andere concurrerende steden zijn het door de CHP geleide Antalya, Bursa en Adana.

($1 = 32,1467 lire)