De oorspronkelijke cryptocurrency is goed voor meer dan de helft van de wereldwijde handelsmarkt voor munten ter waarde van $285 miljard. Maar die dominantie wordt bedreigd, met een groot aantal alternatieve digitale munten die opduiken nu ontwikkelaars in een race verwikkeld zijn om cryptocurrencies te bouwen die in staat zijn om de mainstream handel en financiën te betreden.
Naarmate deze "altcoins" aan bekendheid winnen, publiceert Reuters een reeks verhalen over de belangrijkste alternatieven voor bitcoin, die steeds meer op de radar komen van ontwikkelaars, investeerders en regelgevers.
Facebook Inc onthulde dinsdag plannen om een cryptocurrency genaamd Libra te lanceren, de nieuwste ontwikkeling in haar poging om uit te breiden buiten sociale netwerken en zich te bewegen in e-commerce en wereldwijde betalingen.
Net als een verscheidenheid aan altcoins die bekend staan als "stablecoins", zal Libra worden gedekt door een reserve van reële activa, waaronder bankdeposito's en kortlopend overheidspapier. Dit zou het stabieler moeten maken dan andere cryptocurrencies.
Hier zijn drie belangrijke vragen over stablecoins.
WAT IS HET GROTE IDEE?
Stablecoins zijn ontworpen om de wilde prijsschommelingen te overwinnen die bitcoin en andere cryptocurrencies onpraktisch hebben gemaakt, zowel voor handel en betalingen als als een opslagplaats van waarde.
In theorie zouden stablecoins dan bruikbaarder moeten zijn voor het betalen van goederen en diensten of het overmaken van geld over de grens. De meeste worden één-op-één gedekt door mainstream activa zoals de Amerikaanse dollar, terwijl andere worden gedekt door manden van cryptocurrencies. Sommige gebruiken algoritmen om stabiele waarden te handhaven.
Voorstanders zeggen dat stablecoins kunnen helpen om cryptocurrencies aantrekkelijker te maken voor het grote publiek.
Door bitcoins eeuwige hoofdpijn van hoge volatiliteit te overwinnen, zouden stabiele munten de weg kunnen vrijmaken voor de invoering van een bredere reeks op blockchain en cryptocurrencies gebaseerde financiële producten die momenteel niet praktisch zijn.
"Mensen praten over het doen van oogstverzekeringen op de blockchain - maar ze kunnen dat niet doen met een actief dat 10% beweegt, dag na dag," zei Peter Smith, CEO van Blockchain, een in Londen gevestigde cryptocurrency-uitwisseling en een van de oorspronkelijke aanbieders van digitale portemonnees. "Het werkt gewoon niet."
WIE ZIJN DE GROTE MARKTPARTIJEN?
Tether, de meest in het oog springende stablecoin, is de negende grootste cryptocurrency naar marktkapitalisatie, met munten ter waarde van ongeveer 3,5 miljard dollar in omloop. Dat is een fractie van de 163 miljard dollar marktkapitalisatie van Bitcoin.
Tether heeft te maken gehad met vragen over de vraag of het genoeg Amerikaanse dollars heeft om de tokens in omloop te ondersteunen. Tether heeft gezegd dat het voldoende reserves heeft, hoewel het in maart toevoegde dat zijn tokens werden gedekt door zowel valuta als "cash equivalenten".
USD Coin, gerund door de Goldman Sachs-gesteunde startup Circle en de in San Francisco gevestigde Coinbase-uitwisseling, heeft een circulatie ter waarde van ongeveer 343 miljoen dollar. Andere, zoals de Paxos Standard en de Gemini Dollar, zijn veel kleiner.
Maar in tegenstelling tot de cryptocurrency van Facebook zijn deze stablecoins allemaal uitgegeven door "crypto-native" bedrijven waarvan de wortels in de ontluikende sector liggen. Ze hebben daarom een zware strijd moeten leveren om breder geaccepteerd te worden in de reële economie.
WORDEN STABLECOINS ANDERS GEBRUIKT DAN BITCOIN?
Het is moeilijk om precies in te schatten hoe cryptocurrencies worden gebruikt, gezien hun bijna anonimiteit. Maar onderzoekers zeggen dat stablecoins, net als bitcoin, zelden voor betalingen worden gebruikt, ook al zou hun gebrek aan volatiliteit ze bruikbaarder moeten maken.
Andere cryptocurrency handelaren en beursoperatoren zeiden dat beleggers stablecoins gebruiken om zich in te dekken tegen pieken in de prijs van bitcoin, en als een middel om cryptocurrencies te verhandelen zonder dollars te gebruiken.
Gecombineerde handelsvolumes op grote beurzen van vijf van de grootste stablecoins, waaronder Tether en USD Coin, zijn de afgelopen maanden sterk gestegen. Volgens gegevens van de Amerikaanse onderzoeker Coin Metrics stegen de volumes tot 74 miljard dollar in mei, een meer dan viervoudige stijging ten opzichte van december.
"Als ze het gevoel hebben dat bitcoin gaat stijgen of dalen, dan cashen ze liever uit naar een stablecoin - het stelt ze in staat om sneller te handelen, en terug te keren in de markt," zei Thomas Puech van Enigma Securities, een in Londen gevestigde cryptocurrency exchange.
Andere handelaren zien in stablecoins mogelijkheden voor arbitrage tussen de talloze beurzen over de hele wereld, zei Michel Rauchs, cryptocurrency and blockchain lead aan de University of Cambridge's Centre for Alternative Finance.
"Nu heb je een manier om in wezen je dollars vrijwel onmiddellijk in en uit de uitwisselingen over te maken, wat het natuurlijk veel gemakkelijker maakt om aan arbitrage te doen," zei hij.
Tether is ook populair bij beleggers op het vasteland van China die de strenge kapitaalcontroles willen omzeilen en geld offshore willen verplaatsen nu de Chinese economie vertraagt, zei Bill Xing van het in New York gevestigde cryptocurrency-indexbedrijf Panda Analytics.
