Adam Fox en Barry Croft Jr. worden voor de tweede keer beschuldigd van kidnapping en samenzwering met wapens, nadat een federale rechter in Grand Rapids, Michigan, in april jongstleden een nietig geding had uitgesproken.
De mannen - vermeende leden van de Three Percenters, een zelfbenoemde militiegroep - worden ervan beschuldigd samen te hebben gesmeed om Whitmer uit haar vakantiehuis te ontvoeren en een "proces" tegen haar te organiseren wegens landverraad. Twee andere beklaagden werden in het eerste proces van de mannen niet schuldig bevonden.
De nietigverklaring was een tegenslag voor de federale aanklagers in een van de meest geruchtmakende zaken in jaren waarbij milities betrokken zijn. Het tweede proces zal hun een nieuwe kans geven.
In zijn openingsverklaring op woensdag zei een openbare aanklager dat de mannen hadden bepaald waar de gouverneur was, verkenningen hadden uitgevoerd op haar zomerhuisje en de uitrusting hadden verzameld die zij nodig hadden, zoals kogelvrije vesten en munitie, om hun plan uit te voeren, aldus een plaatselijke TV-zender.
"Dit waren niet alleen praatjes. U zult zien dat deze verdachten en anderen specifieke stappen, planning en training hebben ondernomen," vertelde Chris O'Connor, de assistent-procureur van de U.S. voor het Westelijk District van Michigan, aan de jury, meldde het plaatselijke Fox-filiaal WXMI.
De advocaten van Fox en Croft hernamen hun argumenten van het eerste proces en zeiden dat er geen sprake was van een samenzwering.
Christopher Gibbons, die Fox vertegenwoordigt, beschreef de beschuldigden als "grote praters" wier opmerkingen niet serieus genomen moeten worden, volgens NBC-affiliate WOOD-TV.
Indien zij op de beschuldiging van samenzwering worden veroordeeld, riskeren de mannen levenslange gevangenisstraf.
Croft wordt ook het bezit van een explosief ten laste gelegd, waarvan de aanklagers zeggen dat de vermeende samenzweerders het van plan waren het tijdens het complot te gebruiken.
Fox, die ervan beschuldigd wordt de leider van het vermeende complot te zijn, werd geïnspireerd door felle oppositie tegen de pandemie-gerelateerde beperkingen van de staat Michigan, zeggen de aanklagers. De verdachten hadden gehoopt een einde te forceren aan Whitmer's pandemische mandaten, terwijl ze het land - sterk gepolariseerd in de aanloop naar de verkiezingen van 2020 - in een tweede Amerikaanse burgeroorlog zouden duwen, zeggen ze.
De twee mannen die terecht staan, behoren tot de 13 mannen die in oktober 2020 zijn gearresteerd en aangeklaagd wegens staats- of federale misdrijven in de vermeende ontvoerings-samenzwering. Zeven van hen worden voor een staatsrechtbank aangeklaagd.
In april sprak een federale jury Brandon Caserta en Daniel Harris vrij van kidnapping samenzwering en andere aanklachten, ondanks belangrijke getuigenissen van twee andere vermeende mede-samenzweerders die pleidooideals sloten met de aanklagers nadat zij waren aangeklaagd.
Maar een tweede proces stelt de aanklagers ook voor nieuwe uitdagingen om hun zaak te bewijzen, nadat zij hun strategie in het eerste proces hebben laten zien, zeggen juridische deskundigen.
Uitgerust met vroegere getuigenissen, kunnen de advocaten van de verdediging de afschriften gebruiken om de geloofwaardigheid van de getuigen te ondermijnen, volgens de voormalige federale aanklager Barbara McQuade.
"Een ervaren advocaat kan die transcripties bekijken en zelfs kleine discrepanties vinden over irrelevante zaken," zei McQuade, nu professor in de rechten aan de Universiteit van Michigan.
Zoals uit het eerste proces is gebleken, staan de aanklagers voor de moeilijke taak de publieke opinie te beheersen tegenover de kritiek over het gebruik van informanten door de regering en de rol van de FBI in de zaak, voegde zij eraan toe.
