Cohen, ooit zo loyaal aan Trump dat hij beweerde dat hij een kogel zou opvangen voor zijn baas, is de belangrijkste getuige van de aanklager. In een urenlange getuigenis op maandag zei hij dat Trump hem opdracht gaf om de pornoactrice Stormy Daniels te betalen - "Doe het gewoon," herinnerde Cohen zich dat Trump zei - om ervoor te zorgen dat ze zou zwijgen over een vermeende seksuele ontmoeting in 2006.
Cohen's betaling van 130.000 dollar in oktober 2016 staat centraal in het proces tegen Trump, het eerste voor een voormalige Amerikaanse president, dat een maand geleden begon in de strafrechtbank van de staat New York in Manhattan.
Aanklagers zeggen dat Trump Cohen terugbetaalde na de verkiezingen en de terugbetalingen verborg door valse documenten aan te maken die aangaven dat ze voor juridische kosten waren. Deze terugbetalingen vormen de basis voor de 34 aanklachten wegens het vervalsen van bedrijfsgegevens waar Trump voor aangeklaagd staat.
Trump, 77, die het in november opneemt tegen de Democratische president Joe Biden, heeft onschuldig gepleit en ontkent enige seksuele ontmoeting met Daniels. Hij heeft de zaak gekarakteriseerd als een partijdige poging om zijn campagne om het Witte Huis terug te veroveren te verstoren.
Tijdens zijn eerste dag in de getuigenbank beschreef Cohen, 57, meerdere episodes waarin hij zei dat Trump betalingen goedkeurde om schadelijke seksschandaalverhalen uit de publiciteit te houden, zodat ze zijn presidentiële campagne niet zouden torpederen.
"Voor alles was de handtekening van meneer Trump nodig," zei Cohen.
In oktober 2016, zei hij, hoorde hij dat Daniels haar verhaal aan de roddelbladen verkocht. Op dat moment bevond de Trump-campagne zich in een crisismodus na de vrijgave van een geluidsopname van het tv-programma "Access Hollywood" waarin Trump opschepte over het grijpen naar de geslachtsdelen van vrouwen.
"Hij zei tegen me: 'Dit is een ramp, een totale ramp. Vrouwen gaan me haten," vertelde Cohen aan juryleden die Trump had gezegd. "'Jongens, ze denken dat het cool is, maar dit wordt een ramp voor de campagne.'"
Cohen getuigde dat Trump alleen bezorgd was over de impact die het verhaal van Daniels zou kunnen hebben op zijn kandidatuur voor het Witte Huis - en niet, zoals de advocaten van de verdediging van Trump hebben gesuggereerd, over het effect op zijn vrouw en familie. Dat onderscheid is cruciaal voor de zaak van de aanklager.
Volgens de wet van New York kan het vervalsen van bedrijfsgegevens verheven worden van een overtreding tot een misdrijf als het misdrijf hielp om een ander misdrijf te verbergen. In het geval van Trump hebben de aanklagers aangevoerd dat de betaling in feite een geheime bijdrage aan zijn campagne was, waardoor federale en staatswetten werden overtreden.
Cohens eigen oneerlijkheid in het verleden - hij pleitte schuldig aan federale misdrijven in verband met de betaling aan Daniels en heeft meerdere keren onder ede toegegeven te hebben gelogen - zal zeker leiden tot een pijnlijk kruisverhoor door de advocaten van Trump wanneer hij zijn directe getuigenis afrondt.
De advocaten van de verdediging hebben al aangegeven dat ze van plan zijn om zijn geloofwaardigheid aan te vallen, door hem in hun openingsverklaring een leugenaar te noemen en juryleden te waarschuwen om zijn woord niet te vertrouwen.
"VANGEN EN DODEN
Cohen zei dat hij, Trump en roddelbladuitgever David Pecker in 2015 in het geheim waren overeengekomen om de National Enquirer te gebruiken om de campagne van Trump te helpen.
Die afspraak omvatte een betaling van $150.000 door Pecker's bedrijf aan voormalig Playboy-model Karen McDougal om haar verhaal te kopen over een affaire die ze een jaar lang met Trump had gehad, zei Cohen. Trump heeft die relatie ook ontkend.
Net als in het geval van Daniels was het de bedoeling om de rechten op het verhaal te verwerven om het vervolgens te begraven, een praktijk die Pecker "catch and kill" noemde.
Cohens meest dramatische getuigenis had betrekking op de chaotische laatste weken van de campagne van 2016, toen hij regelde dat Daniels betaald werd via een nepvennootschap om de aard van de betaling te verhullen.
Enkele dagen voor de verkiezingsdag publiceerde de Wall Street Journal een verhaal over de zwijggelddeal van McDougal met het bedrijf van Pecker, waarin ook Daniels werd genoemd. Cohen getuigde dat hij en campagnewoordvoerder Hope Hicks verwoed werkten aan een verklaring waarin ze het verhaal ontkenden, terwijl aanklagers de juryleden e-mails lieten zien die ze met elkaar uitwisselden.
Die getuigenis zou elke bewering van de verdediging dat de betalingen voor het zwijggeld geen verband hielden met de campagne, kunnen ondermijnen.
Cohen pleitte in 2018 schuldig aan het overtreden van de federale wet op campagnefinanciering door Daniels te betalen en getuigde dat Trump hem daartoe opdracht gaf. Federale aanklagers hebben Trump niet beschuldigd van een misdrijf.
Het proces in Manhattan wordt als minder belangrijk beschouwd dan drie andere strafrechtelijke vervolgingen waar Trump mee te maken heeft en die allemaal vertraging oplopen.
In de andere zaken wordt Trump beschuldigd van het proberen ongedaan te maken van zijn verkiezingsnederlaag in 2020 en het verkeerd omgaan met geheime documenten nadat hij zijn ambt heeft neergelegd. Trump pleitte niet schuldig aan alle drie.
