China, dat Taiwan als zijn grondgebied opeist, heeft militaire oefeningen rond het eiland gehouden na een bezoek eerder deze maand van de voorzitter van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden Nancy Pelosi, die op zondag en maandag gevolgd werd door vijf Amerikaanse wetgevers.
Het bezoek van Pelosi maakte China woedend, dat reageerde met voor het eerst proeflanceringen van ballistische raketten boven Taipei en het zenden van oorlogsschepen en straaljagers dicht bij Taiwan, hoewel de omvang van de activiteiten nu sterk is verminderd.
Tijdens een door de regering georganiseerde reis naar de belangrijke luchtmachtbasis Hualien aan de bergachtige oostkust van Taiwan, de eerste reis naar een militaire faciliteit sinds het begin van de Chinese oefeningen, keken verslaggevers toe hoe het grondpersoneel demonstreerde hoe zij snel wapens in F-16's laden, waaronder de Harpoon anti-scheepsraketten van Boeing Co.
De woordvoerder van het Ministerie van Defensie, Sun Li-fang, vertelde verslaggevers op de basis dat zij de acties van China weliswaar veroordeelden, maar dat dit voor de strijdkrachten van Taiwan een goede kans was om hun vaardigheden aan te scherpen.
"Wij zullen deze gelegenheid aangrijpen om alle trainingen die wij normaal doen te testen, en daardoor onze huidige methoden te verbeteren en onze gevechtsefficiëntie te verhogen," zei hij.
"De strijdkrachten van de Republiek China zijn zelfverzekerd, bekwaam en vastbesloten om de veiligheid van de Republiek China te verdedigen," voegde Sun eraan toe, waarbij hij de formele naam van Taiwan gebruikte.
Hoewel Taiwanese gevechtsvliegtuigen, waaronder de F-16's van Hualien, sinds begin deze maand herhaaldelijk zijn gescrambeld, heeft het ministerie benadrukt dat Taiwan "kalm" heeft gereageerd en dat er geen botsingen zijn geweest.
"Ik zal niet zeggen dat er veel veranderd is, maar onze frequentie om te scramblen is hoger en de spanning is hoger," zei F-16 piloot Django Lin.
De Taiwanese president Tsai Ing-wen heeft gezegd dat zij er niet op uit zijn de spanningen te provoceren of te doen escaleren.
Op de basis van Hualien, die hangars heeft die in de zijkant van een berg zijn uitgehouwen, zijn steeds twee piloten van dienst die in hun vliegpak zitten en binnen zes minuten in de lucht kunnen zijn.
De tentoongestelde gevechtsvliegtuigen waren de F-16V van Lockheed Martin Corp, het modernste gevechtsvliegtuig van Taiwan.
Taiwan heeft 141 F-16A/B jets omgebouwd tot het F-16V type, en heeft bovendien 66 nieuwe F-16V's besteld, die nieuwe avionica, wapens en radarsystemen hebben om beter het hoofd te kunnen bieden aan de Chinese luchtmacht, met inbegrip van haar J-20 stealth jagers.
De F-16V's kunnen ook de geavanceerde AIM-9X Sidewinder lucht-luchtraketten van Raytheon Technologies Corp. dragen.
De regering van Taiwan zegt dat, aangezien de Volksrepubliek China nooit over het eiland heeft geheerst, zij niet het recht heeft het op te eisen of over de toekomst ervan te beslissen, die alleen door het Taiwanese volk kan worden bepaald.
