Het is een tafereel dat net zo ontspannen is als de naam doet vermoeden - en een schril contrast vormt met de politieke vijandigheid die uit het stadhuis stroomt, slechts een klein eindje landinwaarts.

Sinds een conservatieve meerderheid iets meer dan een jaar geleden de gemeenteraad van Huntington Beach overnam, heeft deze een agenda nagestreefd die op één lijn ligt met de politiek van de Republikeinse Partij van voormalig president Donald Trump en zijn Make America Great Again (MAGA) beweging.

De tegenstand is net zo toegewijd geweest, geleid door een volksbeweging genaamd Protect Huntington Beach, bestaande uit Democraten, onafhankelijken en gematigde Republikeinen. Botsingen tussen aanhangers van de twee partijen hebben de vergaderingen van de gemeenteraad in rancuneuze aangelegenheden veranderd.

Vorige week stelde het conservatieve blok met de 4-3 meerderheid in de gemeenteraad een onderwerp aan de orde dat MAGA-aanhangers na aan het hart ligt - veiligheid langs de grens tussen de VS en Mexico - wat een debat op gang bracht dat doorspekt was met boegeroep en gejuich van beide kanten. Conservatieve toeschouwers schreeuwden "You're done!" en "USA baby!" naar liberale sprekers.

Huntington Beach, een stad met ongeveer 194.000 inwoners, is een microkosmos geworden van het gepolariseerde Amerika in het Trump-tijdperk. Beleefdheidsnormen hebben plaatsgemaakt voor een nulsomspel waarin totale verovering wordt nagestreefd omdat de waarden van de tegenpartij als on-Amerikaans worden gezien.

"Het is een bloedsport om betrokken te zijn bij Huntington Beach," zei Tony Strickland, die deel uitmaakt van de conservatieve raadsmeerderheid. "Zoveel mensen zijn actief. Dat is een goede zaak, geen slechte zaak."

Orange County, waar Huntington Beach ligt, Richard Nixon werd geboren en Ronald Reagan werd vereerd, leunt van oudsher conservatief aan, een plaats van scheve Republikeinse overwinningen in een over het algemeen liberale staat. Vandaag de dag zijn er in het hele land meer Democraten dan Republikeinen.

Huntington Beach zag echter een meer activistische vorm van conservatieve politiek opbloeien tijdens de COVID-19 pandemie, toen mensen die zich verzetten tegen maskers en vaccinatievoorschriften zich begonnen te verzamelen voor demonstraties bij de pier.

De verkiezingen van november 2022 brachten een blok van vier conservatieven in de gemeenteraad die de MAGA-politiek omarmden en gesteund werden door een plaatselijke christelijke kerk, Calvary Chapel of The Harbour . De senior pastor van de kerk, Joe Pedick, reageerde niet op verzoeken van Reuters voor een interview.

Dergelijke politieke overnames van gemeentebesturen zijn zeldzaam, vooral in Californië waar lokale ambten onpartijdig zijn, hoewel christelijke conservatieven de controle over lokale schoolbesturen hebben gewonnen terwijl ze als een blok in Californië en andere staten meededen.

De nieuwe raadsmeerderheid in Huntington Beach stemde ervoor om boeken met een seksueel getinte inhoud uit de tienerafdeling van de bibliotheek te verwijderen, beperkte wie het openingsgebed voor de gemeenteraadsvergaderingen mocht uitspreken en ontnam de drie liberalen hun taken in besturen en commissies. Vorige week nam het het grensgeschil in het verre Texas op de korrel.

KIEZERS AAN HET WOORD

Hun bocht naar rechts zal op 5 maart op de proef worden gesteld, wanneer drie door hen gepromote maatregelen op de stembiljetten aan de kiezers zullen worden voorgelegd, waaronder een voorgestelde identificatieplicht voor kiezers en een effectief verbod om de LGBTQ pride-vlag boven het stadhuis te laten wapperen. Trump zal ook op het stembiljet staan, in de Republikeinse presidentsverkiezing van de staat.

Drie van de conservatieve raadsleden zeggen dat ze Trump steunen, terwijl de vierde, Pat Burns, die de kwestie van de grensbeveiliging op de raadsagenda heeft gezet, dit niet wil zeggen.

Raadslid Casey McKeon, een van de conservatieven, zei dat zijn collega's gewoon probeerden om de gemeentepolitiek "terug naar het midden" te brengen.

"We volgen niet de plannen van de Republikeinse Partij en Donald Trump. We pakken kwesties aan die Huntington Beach aangaan," zei McKeon.

Als reactie hierop vecht de Protect Huntington Beach groep terug door te proberen de stembusinitiatieven tegen te houden en andere gemeentes ervan te weerhouden de partijdige tweedeling over te nemen.

"We weten dat andere steden en provincies ons in de gaten houden," zei Cathey Ryder, een van de oprichters van Protect Huntington Beach.

Ryder zei dat ze de huidige politiek van Surf City nauwelijks herkent. "Tot vijf, misschien acht jaar geleden wist ik nooit of iemand in mijn gemeenteraad een Republikein of Democraat was. Het deed er niet toe."

Dan Kalmick, een van de drie liberalen in de gemeenteraad, beschreef de acties van de meerderheid als "nihilisme".

"Het lijkt alleen maar uit wrok en om te proberen de liberalen te bezitten," zei Kalmick. "Door dit niveau van nationale politiek naar het lokale niveau te brengen, wordt de lokale overheid gebroken, en dat is wat we gedaan hebben."

Voordat ze samen met haar drie conservatieve collega's in de gemeenteraad werd gekozen, werd burgemeester Gracey Van Der Mark bekend als een moeder die vocht om de grafische memoires "Gender Queer" uit de tienerafdeling van de bibliotheek te verwijderen.

Ze beweert dat de gemeenteraad zich kan bezighouden met stadszaken, zoals infrastructuur en financiën, terwijl ze "ook andere kwesties kan aanpakken".

Op aanwijzing van de gemeenteraad hebben bibliothecarissen vorige week tientallen titels met seksuele inhoud verplaatst van de kinderafdeling naar de afdeling voor volwassenen, volgens een liberaal gemeenteraadslid, Natalie Moser, en een bestuurslid van de Friends of the Huntington Beach Public Library, Carol Daus, die beiden de verhuizing met foto's hebben gedocumenteerd. Onder de boeken die verplaatst werden waren boeken over seksuele voorlichting en zindelijkheidstraining en een boek met de titel "Vrachtschepen".

Van Der Mark zei dat een adviesraad, aangesteld door de gemeenteraad, de verhuizingen zou bekijken en boeken die geschikt werden geacht voor kinderen zou teruggeven, maar dat ze door zou gaan met het uitpluizen van materiaal dat ze te expliciet vindt.

"Het grootste deel van Californië is liberaal geworden. Waarom kunnen we geen ruimte voor onszelf hebben?" zei Van Der Mark. "Ik vecht gewoon voor de bewoners die een plek willen die hun waarden vertegenwoordigt."