Industrieleiders Dominion Voting Systems en Election Systems & Software voeren een politieke en pr-oorlog om bedreigingen van hun staats- en lokale overheidscontracten, geworteld in valse samenzweringstheorieën over stemmanipulatie, te weerstaan. Dominion is ook naar de rechter gestapt en heeft acht rechtszaken wegens laster aangespannen tegen Trump-bondgenoten en mediakanalen, waaronder Fox News.
De inspanningen om desinformatie te bestrijden hebben tot nu toe een aanzienlijk verlies van zaken voorkomen, deels omdat veel provincies en staten vastzitten aan langetermijncontracten voor stemsystemen. Maar de bedrijven nemen de verkiezingsontkenningsbeweging toch serieus nu het geloof in fictieve kiezersfraude aan populariteit wint aan de rechterkant. Ongeveer tweederde van de Republikeinen in de VS zegt te geloven dat de verkiezingen van Trump gestolen zijn, zo blijkt uit peilingen van Reuters.
Telkens wanneer bedrijven "te maken krijgen met een tsunami van wantrouwen en achterdocht jegens hun producten, vormt dat een existentiële bedreiging voor hun levensonderhoud en voortbestaan," zegt Mark Lindeman, directeur beleid en strategie bij Verified Voting, een Amerikaanse non-profit die het gebruik van veilige stemtechnologie promoot.
Dominion ondervindt de meeste tegenstand omdat het bedrijf een prominente rol heeft gespeeld in rechtse theorieën die beweren dat haar apparatuur stemmen van Trump naar Biden heeft overgeheveld in 2020. In totaal heeft Dominion in minstens een dozijn rechtsgebieden in acht staten te maken gehad met campagnes van ambtenaren of activisten die de stemsystemen van Dominion wilden vervangen op basis van onbewezen beschuldigingen van fraude, volgens een onderzoek van Reuters van overheidsdocumenten en interviews met lokale functionarissen.
Een van de risico's: een contract met Dominion voor stemsystemen voor de hele staat in Louisiana, dat Trump glansrijk won. Ambtenaren daar hebben de toekenning van een nieuw contract ter waarde van ongeveer $100 miljoen voor onbepaalde tijd uitgesteld onder druk van pro-Trump, anti-machine activisten.
Bij de tussentijdse verkiezingen van dinsdag in de VS zijn vijf counties die te maken hebben met protesten tegen stemmachines -- in de staten Nevada, Arizona, Pennsylvania, South Dakota en Minnesota -- van plan om stembiljetten met de hand te tellen als controle op hun machinetellingen door Dominion of ES&S tabuleringsapparatuur. Een van hen is Nye County, Nevada, waar commissarissen unaniem stemden voor de aanbeveling om Dominion touch-screen stemmachines te dumpen na een drukcampagne van nationaal prominente verkiezingsontkenners.
Verkopers van stemmachines hebben ook te maken met goed gefinancierde nationale campagnes tegen hun machines. Dergelijke protesten kunnen, afhankelijk van de verkiezingsuitslag, nationaal aan kracht winnen. Verkiezingsontkenners die voorstander zijn van het beëindigen van het gebruik van elektronische stemsystemen voeren campagne in slagveldstaten zoals Arizona, Michigan, Nevada en Pennsylvania voor gouverneur of staatssecretaris -- de hoogste stemadministrateur.
Dominion weigerde commentaar te geven op haar financiële prestaties sinds de verkiezingen van 2020 en beantwoordde geen gedetailleerde vragen over haar campagne om desinformatie te bestrijden. Het bedrijf vertelde Reuters dat het "actief" is geweest in het "weerleggen van de schadelijke leugens die over ons verspreid worden." Gestolen verkiezingsactivisten, zei het bedrijf, hebben "ons bedrijf beschadigd, verkiezingsfunctionarissen benadeeld en de geloofwaardigheid van de Amerikaanse verkiezingen aangetast".
ES&S weigerde ook financiële details te geven, maar zei dat het bedrijf geen klanten heeft verloren door de protesten tegen stemmachines. "Jurisdicties blijven op zoek naar betrouwbare ondersteuning voor hun verkiezingen," zei het bedrijf in een verklaring.
Beide bedrijven slaagden erin om hun inkomsten in 2021 te laten groeien, na de betwiste verkiezingen van 2020, volgens gegevens van PrivCo, dat financiële informatie van privébedrijven bijhoudt in een eigen database.
De aanval op stemmachines staat centraal in een breder offensief tegen het Amerikaanse verkiezingssysteem door een los netwerk van rechtse activisten. In het hele land hebben verkiezingsfunctionarissen honderden bedreigingen of dreigende berichten ontvangen waarin ontkrachte samenzweringen met betrekking tot de machines worden aangehaald. En pro-Trump functionarissen en activisten, op jacht naar bewijs van fraude, zijn beschuldigd van het verkrijgen of proberen te verkrijgen van ongeautoriseerde toegang tot stemapparatuur in ten minste 18 veiligheidsinbreuken sinds de verkiezingen van 2020, heeft Reuters eerder gemeld.
Het ontkrachten van de stortvloed aan verkeerde informatie is kostbaar en dwingt stemmachinebedrijven om hun investeringen in rechtszaken en public relations uit te breiden, volgens meer dan twee dozijn interviews met verkiezingsfunctionarissen, leveranciers van stemsystemen en hun vertegenwoordigers.
Dominion heeft de samenzweringstheorieën over stemmachines luidkeels weerlegd in openbare verklaringen en in haar rechtszaken wegens laster. Maar in de lokale politieke gevechten over de contracten heeft het bedrijf zich op de achtergrond gehouden. Het bedrijf geeft er de voorkeur aan om informatie en expertise te verstrekken aan lokale functionarissen die rechtstreeks te maken hebben met demonstranten van stemmachines.
Leidinggevenden van ES&S reizen meerdere keren per maand naar staten als Kentucky, Wyoming en Idaho, waar ze deelnemen aan demonstraties van apparatuur voor het publiek, aldus het bedrijf. Ze krijgen te maken met vragen zoals of de machines verbonden zijn met het internet (dat is niet zo) en of het bedrijf buitenlandse eigenaren heeft (dat is niet zo). Onder de leidinggevenden bevindt zich Chris Wlaschin, senior vice president en hoofd beveiliging van het bedrijf.
ES&S zegt ook dat het openbare voorlichters helpt bij het beantwoorden van vragen van kiezers en de media, zelfs in rechtsgebieden waar het bedrijf niets te zoeken heeft -- zoals Antrim County, Michigan, waar een snel gecorrigeerde fout in de eerste rapportage van 2020-resultaten van Dominion-machines werd aangegrepen door samenzweringstheoretici om op basis daarvan te beweren dat er in de staat op grote schaal fraude werd gepleegd.
"Als we aan die tafel kunnen zitten en vragen kunnen beantwoorden, laat dat zien dat we ons niet verstoppen," zei Wlaschin.
CHINA, VENEZUELA EN ANTIFA
De onzinnige beweringen van rechtse activisten over systematische stemvervalsing hebben een nuttiger en al langer lopend debat over legitieme problemen met Amerikaanse stemsystemen overschaduwd, volgens vier door Reuters geïnterviewde deskundigen op het gebied van verkiezingstechnologie. Experts hebben Dominion, ES&S en andere stemtechnologiefirma's al lang onder de loep genomen vanwege zaken als veiligheid, bruikbaarheid en interoperabiliteit, toegankelijkheid voor mensen met een handicap en een gebrek aan transparantie over prijzen en contracten.
De systemen zijn "verre van perfect", zei Lindeman van Verified Voting, maar de stortvloed aan pro-Trump beweringen over stemmanipulatie "slaat nergens op".
Aanvallen op stemmachines explodeerden na de verkiezingen van 2020, aangevoerd door Trump zelf. Hij tweette op 12 november, dagen na de verkiezingen, dat Dominion stemmen "verwijderde" of "verplaatste" naar zijn Democratische rivaal Joe Biden. Toen de verkeerde informatie van Trump viraal ging, kreeg het in Denver gevestigde Dominion te maken met een aanval van Republikeinse kiezerswoede.
Sindsdien zijn valse beweringen over Dominion en andere stemtechnologiebedrijven in brand gevlogen, verspreid door lokale en nationale politici, aspirant pro-Trump congreskandidaten, Republikeinse activisten en rechtse media. Sommigen hebben zonder bewijs beweerd dat de machines van Dominion werden gemanipuleerd in complotten waarbij Chinese communisten, Venezolaanse socialisten of Antifa, de losjes georganiseerde Amerikaanse antifascistische beweging, betrokken waren.
Dominion vecht terug in de rechtszaal. Sinds de verkiezingen van 2020 heeft het acht rechtszaken wegens laster aangespannen tegen Trump-bondgenoten en conservatieve media. Tot nu toe is er nog geen enkele opgelost. Het bedrijf heeft Fox News voor $1,6 miljard aangeklaagd in het Delaware Superior Court, met de bewering dat Fox het bedrijf belasterde door valse beweringen over zijn technologie te verspreiden in een poging om de kijkcijfers op te krikken. In een verklaring aan Reuters noemde Fox de schadeclaims "schandalig" en "niets meer dan een schaamteloze poging om onze journalisten ervan te weerhouden hun werk te doen". Een rechtszaak is gepland voor april 2023.
Om lokale politieke gevechten uit te vechten, voorziet Dominion staats- en provinciale verkiezingsfunctionarissen van gegevens en andere informatie om samenzweringstheoretici tegen te gaan. Kay Stimson, vicepresident overheidszaken van Dominion, gaat vaak naar lokale vergaderingen als er problemen zijn met stemmachines, om op de hoogte te blijven van de beschuldigingen of om vragen van ambtenaren te beantwoorden. In Nevada heeft Dominion een bekende consultant in dienst, de voormalige Republikeinse gouverneur van Nevada Robert List, die op vergaderingen van districten verschijnt als het gezicht van het bedrijf - iemand die sympathiseert met Trump-aanhangers, maar de schuld voor zijn verlies van Dominion afwentelt.
Tijdens een vergadering van de raad van commissarissen in Elko County in april vertelde List bijvoorbeeld aan de inwoners dat hij hun "landelijke waarden" deelt en, zelf een Trump-aanhanger, teleurgesteld was in de verkiezingsuitslag. "Maar ik weet dat het niet de schuld van de machines was," zei hij, voordat hij enkele veel voorkomende beweringen van samenzweringstheoretici ontkrachtte.
$100 MILJOEN OP HET SPEL
Enkele van de meest in het oog springende aanvallen op stemmachines zijn afkomstig van MyPillow chief executive en Trump-bondgenoot Mike Lindell. In juni vertelde hij tijdens een vergadering van de Louisiana Voting System Commission aan staatsambtenaren dat Amerika verloren zal zijn "als we ook maar één machine in dit land houden".
De commissie werd in 2021 bij wet ingesteld te midden van wijdverspreide beweringen over kiezersbedrog en machinevervalsing bij de verkiezingen van 2020. De wet verbood ook een type stemmachine dat geen controleerbaar papieren spoor creëert, volgens een rapport van september over de inspanning van de Public Affairs Research Council of Louisiana (PAR), een non-profit organisatie voor openbaar beleid.
Lindell zei in een interview dat zijn doel in Louisiana en op nationaal niveau is om de verwijdering van alle stemmachines en stemmentellers af te dwingen en terug te keren naar het handmatig tellen van papieren stembiljetten. Verkiezingsambtenaren en -deskundigen verwerpen dat idee in grote meerderheid, omdat ze zeggen dat het moeizame proces verkiezingen kwetsbaarder voor fraude en fouten zou maken, in plaats van minder. Veel deskundigen op het gebied van stemveiligheid bevelen een middenweg aan die al in de meeste rechtsgebieden in de VS wordt gebruikt: handgemarkeerde stembiljetten, die door kiezers privé worden ingevuld en door machines worden geteld, die een papierspoor creëren voor audits of hertellingen.
Een van de mensen die Louisiana oproept om de Dominion machines te dumpen is de Republikeinse Nationale Comitévrouw van de staat, Lenar Whitney. Tijdens een bijeenkomst van de Republikeinse Partij vorig jaar beschreef ze Dominion als het plegen van "illegale en verraderlijke handelingen" bij de verkiezingen van 2020. Whitney reageerde niet op een verzoek om commentaar.
In het voorjaar van 2021 lanceerde Dominion een PR-campagne in Louisiana, waaronder advertenties op de radio en een conservatieve politieke website, om de oppositie tegen haar bod op een nieuw staatscontract ter waarde van ongeveer $100 miljoen af te weren. De leidinggevenden van het bedrijf - samen met die van andere leveranciers - verschenen op de vergadering van de stemsysteemcommissie in juni, waar Lindell zijn presentatie gaf waarin hij de machines aanviel. De leidinggevenden gaven technische antwoorden om veelvoorkomende angsten van sceptici van de machines weg te nemen -- ze verzekerden hen dat Dominion eigendom was van de VS en dat de machines niet op afstand toegankelijk waren of vervalst konden worden door onderdelen die uit China geïmporteerd waren.
De autoriteiten in de zwaar Republikeinse staat geven toe dat hun verouderde machines van Dominion, waarvan de meeste in 2005 zijn gekocht, verouderd zijn. De machines die Louisiana gebruikt worden niet meer gemaakt, waardoor de staat onderdelen moet zoeken als ze kapot gaan en een aantal nieuwe Dominion machines moet leasen als tijdelijke vervanging, aldus het PAR-rapport. De machines creëren ook geen papieren spoor voor controle, wat de meeste staten tegenwoordig wel vereisen.
Desondanks heeft de Republikeinse staatssecretaris Kyle Ardoin vorig jaar een poging van de staat om nieuwe machines te kopen gestaakt na protesten van anti-machineactivisten en klachten over de eerlijkheid van het biedproces.
Het kantoor van de staatssecretaris van Louisiana stelde Ardoin niet beschikbaar voor een interview en gaf geen antwoord op vragen over het uitgestelde contract en de druk van activisten tegen gestolen verkiezingen. De Republikeinse verkiezingsleider van de staat, die voorzitter is van de Voting System Commission, beriep zich op een "voorzittersprivilege" om Lindell meer spreektijd te geven tijdens de vergadering in juni, waar de kussenmagnaat de raad 17 minuten lang toesprak.
Een paar maanden later, op 14 augustus, verscheen Ardoin in een aflevering van "The Lindell Report," een show op Lindells website. Ardoin zei in het 40 minuten durende gesprek dat hij op 10 augustus een brief had gestuurd waarin hij lokale verkiezingsambtenaren in Louisiana opdroeg om de gegevens van de verkiezingen van 2020 te bewaren als mogelijk bewijs voor fraude. De staatssecretaris sprak niet van wijdverspreide kiezersfraude in 2020, maar zei dat een "karikatuur van manipulatie" de uitslag had "veranderd". Hij verwees naar veranderingen in de kieswet vóór de stemming, waaronder een uitbreiding van het stemmen per post en stembussen bedoeld om kiezers te beschermen tijdens de pandemie van het coronavirus.
Gevraagd naar stemmachines, zei Ardoin dat hij de directeuren van ten minste twee machineleveranciers had verteld dat ze meer "transparant" moesten zijn over de interne werking van de apparatuur. Anders, zo herinnerde hij zich, zouden ze zeggen: "Jullie gaan failliet en onze Republiek gaat naar de hel in een handmand.
HANDTELLING IN NEVADA
De zaken van Dominion zijn ook precair in Stark County, Ohio. De lokale verkiezingsraad stemde in december 2020 voor de vervanging van verouderde Dominion-machines door meer dan 1400 nieuwe, voor een bedrag van $6,5 miljoen. Nadat Trump-aanhangers protesteerden met valse beweringen over kiezersbedrog, stemde de volledig republikeinse raad van commissarissen van de county in maart 2021 om de machines niet te financieren, met het argument dat de county geld kon besparen door andere leveranciers van stemapparatuur te gebruiken.
De verkiezingsraad van de provincie klaagde de commissarissen in april vorig jaar aan om hen te dwingen de machines op tijd voor de voorverkiezingen aan te schaffen. Het Hooggerechtshof van Ohio oordeelde in mei 2021 dat de verkiezingsraad de bevoegdheid heeft om stemtechnologie te selecteren en dat de county door moet gaan met de aankoop van de machines van Dominion. De county voldeed aan de uitspraak.
Leden van de verkiezingsraad en de districtscommissie reageerden niet op verzoeken om commentaar.
In Nevada, een cruciaal strijdtoneel voor de verkiezingen, hebben zeven districtscommissies overwogen om hun verkiezingssystemen te veranderen, door over te stappen op een andere leverancier van stemapparatuur of door de machines helemaal weg te doen. Vijf van de county's zijn nog niet verder gegaan met de voorstellen, maar twee zijn begonnen met het doorvoeren van veranderingen.
In december 2021 stemden ambtenaren in het landelijke Lander County in Nevada voor een overstap van Dominion naar ES&S - een leverancier die door slechts één andere county in Nevada wordt gebruikt. Een ambtenaar van de verkiezingstechnologie van Lander County vertelde tijdens een vergadering van de raad van commissarissen in oktober dat het vervangen van de Dominion-machines een "positieve verandering was om het vertrouwen in het systeem terug te winnen". De ambtenaren van de county keurden goed dat er meer dan $223.000 werd uitgegeven aan nieuwe ES&S-apparatuur en nog eens $69.000 voor installatie, training en onderhoud van de apparatuur.
In Nye County, waar Trump in 2020 69% van de stemmen won, stemden de commissarissen in maart met 5-0 om de districtsgriffier te vragen de Dominion touch-screen stemmachines te dumpen en kiezers te verplichten papieren stembiljetten in te leveren.
De county is van plan om de stemmachines van Dominion te blijven gebruiken, maar ook om de stembiljetten apart met de hand te tellen om het resultaat te bevestigen. De nieuw gekozen County Clerk Mark Kampf noemde het verdere gebruik van de Dominion tabulators in september een "noodmaatregel" terwijl de county onderzoekt of er in de toekomst uitsluitend met de hand geteld kan worden.
De commissarissen werden overgehaald na een presentatie onder leiding van Jim Marchant, een Republikeinse kandidaat voor Nevada Secretary of State die ten onrechte beweerde dat stemmachines tegen Trump werden gemanipuleerd in 2020. Marchant is in een spannende race verwikkeld en zou de hoogste verkiezingsfunctionaris van de staat kunnen worden.
"Waarom is het überhaupt mogelijk dat we deze elektronische stemmachines gebruiken?" vroeg Marchant in een e-mail van 3 maart aan de voorzitter van Nye's commissie, die Reuters via een verzoek om openbare documenten heeft verkregen.
Marchant reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Het besluit van de commissarissen van Nye kwam neer op een aanbeveling. Alleen de gemeentesecretaris kon het wettelijk uitvoeren. Sandra Merlino, de oude Republikeinse griffier van Nye, zei dat ze in augustus met vervroegd pensioen ging uit frustratie over het schrappen van de machines. Haar vervanger, Kampf, heeft beweerd dat Trump de verkiezingen van 2020 heeft gewonnen. Hij kwam snel in actie om het handtellingsplan te implementeren.
Kampf reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Nye's overstap naar papieren stembiljetten en haar mogelijke overstap naar uitsluitend handtelling zou Dominion geld kunnen kosten. Het bedrijf ontving jaarlijks meer dan $50.000 voor onderhoud en andere diensten, volgens Merlino, de voormalige griffier. De machines van Dominion worden nog steeds gebruikt in 14 van de 17 county's in Nevada.
Merlino zei dat ze stomverbaasd was dat de commissarissen voor het afdanken van de machines stemden en teruggingen naar ouderwetse handtellingen.
"Ik dacht: Mijn commissarissen gaan hier niet voor," zei ze. "Maar dat deden ze wel."
