Sluiting fabriek Tyson Foods wekt bezorgdheid over antitrust bij Amerikaanse boeren, deskundigen

Tyson Foods Inc heeft zijn kippenleveranciers twee maanden van tevoren in kennis gesteld van zijn voornemen om in mei een verwerkingsbedrijf in Virginia te sluiten. Dit heeft bij de boeren en juridische deskundigen bezorgdheid gewekt over de naleving door het bedrijf van de antitrustregels, die vereisen dat het bedrijf 90 dagen van tevoren aankondigt voordat het een contract beëindigt.

De geplande sluiting van de fabriek heeft tientallen kippenkwekers uit Virginia in een regio met weinig andere opties op zoek laten gaan naar nieuwe kopers. Het kan Tyson ook blootstellen aan boetes op grond van de eeuwenoude Packers and Stockyards Act (PSA), de Amerikaanse antitrustwet die een minimale waarschuwing vooraf vereist, aldus Peter Carstensen, een emeritus hoogleraar aan de University of Wisconsin-Madison Law School die eerder werkzaam was bij de antitrustafdeling van het Amerikaanse ministerie van Justitie.

Tyson vertelde Reuters dat het bedrijf de contracten van de boeren niet opzegt, maar zich ertoe heeft verbonden de telers te betalen voor de volledige looptijd van hun resterende contracten, in overeenstemming met de federale regelgeving.

Antitrustzaken, met name in de vleesverwerkende industrie, zijn een prioriteit geweest voor het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) onder president Joe Biden, die in 2021 federale agentschappen opdroeg de consolidatie aan te pakken. Vier bedrijven, waaronder Tyson, controleren 55% tot 85% van de rundvlees-, varkensvlees- en kippenmarkten.

Tyson heeft de boeren in Virginia op 13 maart telefonisch en later per post gewaarschuwd dat het zijn fabriek in Glen Allen op 12 mei zal sluiten, volgens drie pluimveehouders die aan de fabriek leveren. Ongeveer 72 boeren fokken kippen voor de fabriek, aldus Wilmer Stoneman, een vice-voorzitter van het Virginia Farm Bureau.

Tyson bezit kippen die het slacht voor het vlees en betaalt de boeren om ze groot te brengen. Het bedrijf broedt de kuikens uit en vervoert ze naar de boeren. De boeren brengen de vogels dan ongeveer zes weken groot, totdat ze de grootte hebben bereikt om geslacht te worden en naar het verwerkingsbedrijf worden gebracht.

Tyson-woordvoerder Alicia Buffer bevestigde dat de boeren vorige week bericht kregen over de sluiting op 12 mei, en zei dat Tyson van plan is hen na 28 maart geen kuikens meer te leveren.

Ze zei dat Tyson, in plaats van hun contracten te annuleren, de boeren een vrijwillig afkooppakket aanbiedt, of de optie om ze te behouden en betaald te krijgen gedurende de looptijd.

De drie door Reuters geïnterviewde boeren hebben nog tussen de drie en tien jaar van hun contract te gaan.

De boeren vertelden Reuters dat ze druk voelden om de afkoopoptie te accepteren omdat ze niet zeker wisten hoe het contract van kracht kon blijven nadat de fabriek was gesloten en de kuikens niet meer kwamen.

Roger Reynolds, een boer in Crewe, Virginia, zei dat het behouden van zijn contract van juli 2012 met Tyson geen haalbare optie is, deels omdat het hem zou verhinderen te verkopen aan een ander pluimveebedrijf als dat in de regio zou komen.

Een andere boer met een leveringscontract aan de fabriek, die niet met naam genoemd wil worden, zei dat hij zijn boerderij van de derde generatie misschien uiteindelijk zal moeten verkopen omdat het uitkoopbod geen langetermijnuitgaven zoals onroerendgoedbelasting dekt.

Carstensen, van de University of Wisconsin-Madison Law School, zei dat het onduidelijk was of de aanpak van Tyson het bedrijf zou ontslaan van zijn verplichting om boeren 90 dagen van tevoren in kennis te stellen van de beëindiging van een koopcontract, omdat sluiting van de fabriek betekent dat het bedrijf er geen kippen meer zal verwerken.

Overtredingen van de PSA kunnen volgens de website van het USDA leiden tot een boete van 29.270 dollar, en Carstensen zei dat de boetes voor elk contract kunnen gelden.

Het USDA, dat de PSA handhaaft, vertelde Reuters dat het de geplande sluiting van Tyson's fabriek "nauwlettend volgt".

WE ZIJN KLAAR

Onder normale omstandigheden levert Tyson kuikens aan boeren, terwijl de boeren de kosten voor land en stallen op zich nemen.

Uit door Reuters ingeziene documenten blijkt dat het voorgestelde opkooppakket van het bedrijf de boeren een betaling biedt op basis van hun gemiddelde betaling per koppel in 2022.

Uit de documenten blijkt ook dat boeren die ervoor kiezen om bestaande contracten te behouden in plaats van de overname te accepteren, aan de contractuele eisen van Tyson voor hun faciliteiten moeten voldoen, zelfs nadat het bedrijf stopt met het leveren van kuikens.

Tyson zei dat die telers "routine- en preventief onderhoud" zouden moeten uitvoeren om aan de contracteisen te voldoen en noemde de opties genereus.

Volgens het document moeten de boeren voor eind maart een keuze maken tussen de opties.

Maandag kwamen ongeveer 20 boeren van Tyson en lokale overheidsfunctionarissen bijeen in een brandweerkazerne in Burkeville, Virginia, en uitten hun bezorgdheid over het korte tijdschema van Tyson voor de sluiting van de fabriek, aldus de aanwezigen.

Taylor Lee, een boer in DeWitt, Virginia, die de bijeenkomst bijwoonde, zei dat hij in 2017 twee nieuwe kippenhokken heeft gebouwd en jaarlijks ongeveer 400.000 vogels voor Tyson kweekt, en dat het onduidelijk is wat er met zijn investering zal gebeuren.

"Als we klaar zijn met het kweken van kippen (voor Tyson), zijn we klaar, tenzij iemand anders instapt," zei Lee.

De dichtstbijzijnde kippenbedrijven bij Glen Allen liggen op 100 tot 150 mijl afstand, buiten de ideale straal van 60 mijl, aldus Hobey Bauhan, voorzitter van de Virginia Poultry Federation. Langere afstanden verhogen de transportkosten en de gezondheidsrisico's voor de kippen.