De stembussen zijn open in de eerste stemronde van 7:00 uur (0600 GMT) tot 22:00 uur (2100 GMT). Als niemand dit weekend een meerderheid behaalt, zal er op 6 april een tweede ronde plaatsvinden tussen de twee beste kandidaten.

Fico's bondgenoot Peter Pellegrini, 48, is een van de koplopers in de race om president Zuzana Caputova, 50, te vervangen, die een felle tegenstander van Fico is, hoewel ze niet op zoek is naar een nieuwe termijn.

Fico kwam afgelopen september in een verkiezing terug aan de macht nadat hij kiezers voor zich gewonnen had met beloften om de militaire hulp aan Oekraïne in de strijd tegen een Russische invasie stop te zetten, de uitgaven om mensen te helpen die getroffen zijn door prijsstijgingen op peil te houden en een einde te maken aan het chaotische bestuur van een vorige regering onder leiding van de oppositie.

Pellegrini, een voormalig premier en lid van Fico's linkse, regerende SMER-partij en nu het hoofd van de junior coalitiepartner HLAS, hoopt dat succes te herhalen.

Op de kandidatenlijst staat Ivan Korcok, 59, een pro-EU voormalige minister van Buitenlandse Zaken die wil voorkomen dat de regering de zetel van de president krijgt.

Hoewel Slowaakse presidenten niet veel uitvoerende macht hebben, spelen ze wel een rol bij benoemingen in de regering en andere functies en kunnen ze het publieke debat vormgeven, zoals de liberale Caputova vaak heeft gedaan.

Kiezers hebben in het verleden vaak geweigerd om regeringspartijen zowel de regering als het presidentschap te geven. Caputova won de laatste presidentsverkiezingen in 2019 op een anticorruptiegolf gericht tegen de partij van Fico, die toen aan de macht was.

Fico, die vier keer premier is geweest, heeft het Slowaakse beleid snel veranderd, het duidelijkst zichtbaar door de militaire leveringen van de staat aan Oekraïne stop te zetten - maar commerciële leveringen nog steeds toe te staan - en door de dialoog met Moskou aan te gaan, zelfs nu de EU het Russische regime wil isoleren.

Pellegrini heeft, net als Fico, gezegd dat het conflict in Oekraïne geen militaire oplossing heeft en steunt vredesbesprekingen tussen Kiev en Moskou, iets wat Korcok, net als andere critici, capitulatie noemt wanneer delen van Oekraïne bezet zijn.

De coalitieregering van Fico heeft ook wijzigingen in het strafrecht doorgevoerd die volgens critici de strijd tegen corruptie verzwakken. Caputova heeft als president de veranderingen aangevochten bij het Grondwettelijk Hof.

De regering heeft ook een speciale eenheid voor strafvervolging gesloten, een stap die de Europese Commissie deze week zei te betreuren.

De regering is nu van plan om veranderingen door te voeren waardoor ze meer controle krijgt over de publieke omroep RTVS. Korcok heeft kritiek geuit op het streven van de regering naar meer macht.