Shehbaz, 70 jaar, de jongere broer van drievoudig premier Nawaz Sharif, leidt een poging van de oppositie in het parlement om Imran Khan ten val te brengen, en als een motie van wantrouwen zaterdag doorgaat wordt algemeen verwacht dat hij Khan zal vervangen.

Analisten zeggen dat Shehbaz, in tegenstelling tot Nawaz, vriendschappelijke betrekkingen onderhoudt met het Pakistaanse leger, dat van oudsher het buitenlands en defensiebeleid in de met kernwapens bewapende natie van 220 miljoen mensen controleert.

De Pakistaanse generaals hebben driemaal rechtstreeks ingegrepen om burgerregeringen ten val te brengen, en geen enkele premier heeft een volledige ambtstermijn van vijf jaar uitgezeten sinds de onafhankelijkheid van de Zuid-Aziatische staat van Groot-Brittannië in 1947.

Shehbaz Sharif, die deel uitmaakt van de rijke Sharif-dynastie, staat vooral bekend om zijn directe, "can-do" bestuursstijl, die te zien was toen hij als eerste minister van de provincie Punjab nauw met China samenwerkte aan door Peking gefinancierde projecten.

Hij zei vorige week in een interview ook dat goede betrekkingen met de Verenigde Staten van cruciaal belang zijn voor Pakistan, in voor- en tegenspoed, in schril contrast met Khan's recente antagonistische relatie met Washington.

Er zijn nog verschillende procedurestappen voordat Sharif de 23e premier van Pakistan kan worden, de demissionaire regeringen niet meegerekend, hoewel de oppositie hem steeds als haar enige kandidaat heeft aangewezen.

Indien hij de rol op zich neemt, staat hij voor onmiddellijke uitdagingen, niet het minst de afbrokkelende Pakistaanse economie, die getroffen is door een hoge inflatie, een ineenstortende lokale munt en snel slinkende deviezenreserves.

Analisten zeggen ook dat Sharif niet volledig onafhankelijk zal optreden, omdat hij aan een collectieve agenda zal moeten werken met de andere oppositiepartijen en zijn broer.

Nawaz heeft de laatste twee jaar in Londen gewoond sinds hij uit de gevangenis, waar hij een straf uitzat wegens corruptie, werd vrijgelaten voor medische behandeling.

"PUNJAB SPEED

Als hoofdminister van Punjab, de dichtstbevolkte provincie van Pakistan, heeft Shehbaz Sharif een aantal ambitieuze infrastructurele megaprojecten gepland en uitgevoerd, waaronder het eerste moderne massavervoersysteem van Pakistan in zijn geboortestad, de oostelijke stad Lahore.

Volgens de plaatselijke media schreef de vertrekkende Chinese consul-generaal vorig jaar een brief aan Sharif waarin hij zijn "Punjab-snelheid" prees bij de uitvoering van projecten in het kader van het enorme initiatief China-Pakistan Economische Corridor (CPEC).

De diplomaat zei ook dat Sharif en zijn partij vrienden van China zouden zijn, in de regering of in de oppositie.

Wat Afghanistan betreft, staat Islamabad onder internationale druk om de Taliban ertoe aan te zetten zijn verbintenissen op het gebied van de mensenrechten na te komen en tegelijk te proberen de instabiliteit daar te beperken.

In tegenstelling tot Khan, die de Indiase hindoenationalistische premier Narendra Modi regelmatig aan de kaak heeft gesteld, is de politieke dynastie van Sharif gezapiger geweest tegenover het nucleair bewapende buurland, waarmee Pakistan drie oorlogen heeft uitgevochten.

Wat zijn relatie met het machtige leger betreft, heeft Sharif lang de publieke "good cop" gespeeld tegenover Nawaz's "bad cop" - deze laatste heeft verscheidene malen in het openbaar ruzie gehad met het leger.

Shehbaz werd geboren in Lahore in een rijke industriële familie en kreeg zijn opleiding ter plaatse. Daarna ging hij in het familiebedrijf en is mede-eigenaar van een Pakistaans staalbedrijf.

Hij ging de politiek in in Punjab, waar hij in 1997 voor het eerst eerste minister werd, voordat hij in de nationale politieke omwenteling verwikkeld raakte en na een militaire staatsgreep gevangen werd gezet. Vervolgens werd hij in 2000 in ballingschap gestuurd naar Saoedi-Arabië.

Shehbaz keerde in 2007 uit ballingschap terug om zijn politieke carrière te hervatten, opnieuw in Punjab.

Hij kwam op het nationale politieke toneel toen hij de leider van de partij Pakistan Muslim League-Nawaz (PML-N) werd, nadat Nawaz in 2017 schuldig was bevonden op beschuldiging van het verbergen van activa in verband met de onthullingen over de Panama Papers.

De familie Sharif en aanhangers zeggen dat de zaken politiek gemotiveerd waren.

Beide broers hebben te maken gehad met talrijke corruptiezaken bij het National Accountability Bureau, ook onder het premierschap van Khan, maar Shehbaz is op geen enkele aanklacht schuldig bevonden.