Sonko, 49, vecht al sinds 2021 tegen verschillende rechtszaken. Deze hebben zijn plannen om mee te dingen naar het presidentschap in de stemming van 25 februari belemmerd en onrust aangewakkerd die de reputatie van Senegal als een van de meest stabiele democratieën van West-Afrika heeft geschaad.

Na beraadslagingen die van donderdag tot in de vroege uurtjes van vrijdag duurden, verwierp de rechtbank Sonko's beroep tegen een veroordeling in mei die hem een voorwaardelijke straf van zes maanden opleverde wegens smaad, aldus advocaten die bij de zaak betrokken zijn.

Volgens de Senegalese wet kan Sonko niet meedoen aan de presidentsverkiezingen zolang een dergelijke veroordeling van kracht is.

"We hebben zojuist een grote overwinning geboekt. Het ... vonnis wordt gehandhaafd, dus Ousmane Sonko zal niet aan de verkiezingen kunnen deelnemen," zei de advocaat van de aanklager, El Hadji Diouf, op de radio.

Sonko's juridische team zei dat de tegenslag niet definitief was. "De strijd zal doorgaan," vertelde zijn advocaat Cire Cledor Ly aan verslaggevers buiten het gerechtsgebouw in de hoofdstad Dakar.

Er was geen direct teken van protest van het publiek als reactie op de uitspraak.

Sonko's juridische saga begon toen hij in 2021 beschuldigd werd van verkrachting, wat in het hele land leidde tot dodelijke onrust die sindsdien sporadisch is opgelaaid over verschillende gerechtelijke uitspraken.

Hij ontkent elk vergrijp en zegt dat alle aanklachten tegen hem politiek gemotiveerd zijn. De regering verwerpt dit en beschuldigt Sonko van het aanwakkeren van geweld. In juli werd zijn Pastef-partij ontbonden.

"Niemand twijfelt aan het politieke aspect van deze zaak, die erop gericht is om de leider van de oppositie uit te schakelen," zei Pastef-woordvoerder El Malick Ndiaye over de laatste uitspraak.

"Sonko blijft nog steeds in de race," zei hij op de nationale radio.

Na zijn derde plaats in de Senegalese presidentsverkiezingen van 2019 wordt Sonko gezien als een sterke potentiële uitdager in de race om president Macky Sall op te volgen, die na twee termijnen aftreedt.

Sonko stelde zich vorige maand kandidaat vanuit hechtenis nadat een andere rechtbank in de zuidelijke stad Zinguichor, waar Sonko burgemeester is, had bevolen dat hij weer in het kiesregister moest worden opgenomen.

Hij was geschrapt nadat hij in juli was gearresteerd op beschuldiging van oproer. Sindsdien zit hij in hechtenis.

De verkiezingscommissie bekijkt de kandidaturen en zal voor 20 januari een definitieve lijst met goedgekeurde presidentskandidaten publiceren.