S&P verlaagde de langetermijnbeoordeling van de staatsschuld van het land van "AA-" naar "AA", op grond van de verwachting dat hoger dan verwachte tekorten de schuld van de op één na grootste economie van de eurozone zouden opdrijven.
De verlaging maakt van S&P de tweede van de drie grote ratingbureaus die zijn kijk op de Franse schuld in iets meer dan een jaar verlaagt, nadat Fitch de rating in april 2023 naar AA- verlaagde.
De laatste verlaging is slecht nieuws voor de Franse president Emmanuel Macron nu zijn regering worstelt om de aanzienlijke voorsprong van extreem-rechts in de peilingen te verkleinen in de aanloop naar de parlementsverkiezingen in de Europese Unie op 9 juni.
"De verlaging weerspiegelt onze projectie dat, in tegenstelling tot onze eerdere verwachtingen, de Franse overheidsschuld als percentage van het bbp zal toenemen als gevolg van groter dan verwachte begrotingstekorten in de periode 2023-2027," aldus S&P in een verklaring.
De dreiging van een downgrade is groot sinds de regering in april haar ramingen voor het begrotingstekort sterk moest bijstellen omdat de belastinginkomsten voor 2023 zwakker uitvielen dan verwacht.
De regering verwacht nu het begrotingstekort in de publieke sector terug te brengen van 5,1% van de economische productie dit jaar tot 4,1% volgend jaar, met als doel het begrotingstekort terug te brengen tot een EU-maximum van 3% in 2027.
Maar deze schattingen zijn afhankelijk van tientallen miljarden euro's aan bezuinigingen die volgens instellingen van het Internationaal Monetair Fonds tot de nationale fiscale waakhond gedetailleerd moeten worden om geloofwaardig te zijn.
S&P zei dat, hoewel het verwacht dat de economie zal aantrekken en recente hervormingen het tekort zullen helpen terugdringen, het niettemin verwacht dat het begrotingstekort in 2027 boven de 3% zal blijven.
Minister van Financiën Bruno Le Maire zei dat de downgrade zijn vastberadenheid om de Franse overheidsfinanciën te verbeteren niet zou verzwakken en gaf de schuld van de verslechtering van de begroting aan de kosten van de COVID-19 pandemiecrisis.
"Onze schuld vindt gemakkelijk kopers op de markten. Frankrijk blijft (schuld) van hoge kwaliteit, een van de beste ter wereld," zei hij in een interview met de krant Le Parisien.
Analisten van Citigroup zeiden in een notitie dat een downgrade een minimaal effect zou hebben op de leenkosten van Frankrijk en mogelijk slechts 3-5 basispunten zou toevoegen aan de spread op Franse benchmarkobligaties ten opzichte van hun Duitse equivalenten.
De politieke gevolgen van de downgrade zullen waarschijnlijk pijnlijker zijn en oppositiepartijen voer geven om de regering aan te vallen, die tot de overschrijding van het begrotingstekort eerder dit jaar een sterke economische staat van dienst had.
"Wij denken dat politieke fragmentatie bijdraagt aan de onzekerheid over het vermogen van de regering om beleid te blijven uitvoeren dat het economische groeipotentieel verhoogt en de budgettaire onevenwichtigheden aanpakt," aldus S&P. (Verslaggeving door Leigh Thomas in Parijs; aanvullende rapportage door Unnamalai L in Bengaluru; Redactie door Arun Koyyur, Rod Nickel en Deepa Babington)
