De laatste weken heeft Rusland tienduizenden geregelde troepen overgebracht naar halteplaatsen dichter bij Oekraïne en daarop gevolgd door dringende veiligheidsgaranties van het Westen te eisen, die volgens Moskou bedoeld zijn om te voorkomen dat Oekraïne en andere buurlanden gebruikt worden als basis om het land aan te vallen.

Het Westen en Oekraïne hebben van hun kant Rusland ervan beschuldigd al volgende maand een nieuwe aanval op zijn zuiderbuur te overwegen, iets wat Moskou ontkent.

Rusland annexeerde in 2014 het Krim-schiereiland van Oekraïne en steunde pro-Russische separatisten die datzelfde jaar een groot deel van de industriële Donbass-regio in Oost-Oekraïne in handen kregen, en daar nog steeds tegen de Oekraïense regeringstroepen vechten.

Van de vier bronnen beschreven drie hun aanbiedingen van ronselaars van huurlingen om naar Donbass te gaan. Zij zeiden dat de ronselaars niet bekendmaakten wie zij vertegenwoordigden. Alle vier de bronnen weigerden bij naam genoemd te worden, uit vrees voor hun veiligheid.

Twee van de drie bronnen zeiden dat zij aanvaard hadden; de derde zei dat hij geweigerd had.

"Er is een volle zaal. Ze zijn iedereen met gevechtservaring aan het verzamelen," zei een van de twee die geaccepteerd had.

Hij zei dat hij eerder in Oekraïne en Syrië had gevochten voor groepen Russische veiligheidscontractanten wier operaties nauw aansluiten bij de strategische belangen van Rusland. Hij weigerde de aannemers te identificeren.

De strijder zei dat hij van plan was zich aan te sluiten bij collega-huurlingen aan de Russische kant van de grens met de door de separatisten bezette regio Luhansk in Oost-Oekraïne.

Het Kremlin zegt dat het niets te maken heeft met particuliere Russische militaire contractanten, wier agenten het omschrijft als vrijwilligers die geen band hebben met de staat.

De woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, zei: "Het is de eerste keer dat wij hiervan horen en wij weten niet hoe betrouwbaar deze beweringen zijn."

Peskov zei dat er geen Russische reguliere strijdkrachten of militaire adviseurs in Oost-Oekraïne waren en dat ook nooit geweest zijn, en dat Moskou niet overwoog er te sturen. Kiev betwist dat en zegt dat er wel reguliere Russische legertroepen aanwezig zijn.

SPECIALE OPLEIDING

Alexander Ivanov, hoofd van de Gemeenschap van Officieren voor Internationale Veiligheid, een niet-gouvernementele groep die Russische contractanten in de Centraal-Afrikaanse Republiek vertegenwoordigt, zei dat hij "geen enkele bevestiging" had dat er Russische huurlingen naar Oekraïne waren gezonden.

Drie van de bronnen zeiden dat zij niet op de hoogte waren van plannen voor een nieuwe Russische aanval op Oekraïne of van voorbereidingen die erop zouden wijzen dat er een op komst was.

Een van de bronnen, een huurling die aan Russische operaties in het buitenland heeft deelgenomen en al in Oost-Oekraïne was aangekomen, zei dat de inzet voor defensieve doeleinden was. De eerste huurling zei hetzelfde.

Een andere bron zei dat hij niet rechtstreeks bij de inzet betrokken was, maar in contact stond met mensen ter plaatse die een speciale opleiding volgden. Hij zei dat het doel van de inzet wat hij noemde sabotageactiviteiten waren om de stabiliteit in Oekraïne te ondermijnen.

De Volksrepubliek Donetsk (DPR) heeft in 2014 haar onafhankelijkheid van Oekraïne uitgeroepen, nadat separatistische strijders de controle over een stuk van Oost-Oekraïne hadden overgenomen. De zelfverklaarde status, die door Rusland wordt gesteund, wordt internationaal niet erkend. Alexander Borodai, ex-premier van de DPR en hoofd van de Unie van Donbass-vrijwilligers, zei dat zijn organisatie niet betrokken was bij de rekrutering van huurlingen voor Oost-Oekraïne.

Leden van zijn organisatie hebben eerder in Oekraïne en Syrië gevochten.

"Als en wanneer het nodig is, zullen we mensen oproepen - maar er is vooralsnog geen oproep geweest," zei Borodai, die ook wetgever is voor de regeringspartij van Rusland, Verenigd Rusland.

De woordvoerder van de separatisten, Eduard Basurin, zei dat hij niets wist van recente Russische inzet van veiligheidscontractanten in Oost-Oekraïne.

De militaire inlichtingendienst van Oekraïne weigerde commentaar te geven, terwijl de staatsveiligheidsdienst niet antwoordde op een verzoek om commentaar.