Bijna 2.000 partijinsiders zijn geregistreerd om deel te nemen aan een presidentiële caucus in de westelijke Michigan stad Grand Rapids, waar ze afgevaardigden zullen kiezen voor voormalig president Trump of zijn enig overgebleven rivale, Nikki Haley, voormalig VN-ambassadrice, voor de nationale nominatieconventie van de partij in juli.

De Republikeinen zullen zaterdag ook caucuses houden in Missouri en Idaho, een van de laatste wedstrijden voor Haley om het verloop van de race te veranderen voorafgaand aan Super Tuesday op 5 maart, de grootste dag in de voorverkiezingen, wanneer 15 staten en één territorium zullen stemmen.

Met overwinningen in Iowa, New Hampshire, Nevada, de Amerikaanse Maagdeneilanden en South Carolina is Trump veruit de koploper in de race, waarbij Haley zich ophoudt dankzij de steun van donateurs die graag een alternatief voor de voormalige president willen.

Deze verkiezingscyclus hebben de Republikeinen van Michigan een hybride nominatiesysteem bedacht, verdeeld tussen een voorverkiezing en een caucus.

Trump won de voorverkiezing dinsdag overtuigend en won 12 van de 16 voor het grijpen liggende gedelegeerden. Hij zou zaterdag alle resterende 39 gedelegeerden van Michigan die op het spel staan kunnen pakken, aangezien dat aan de ongeveer 2.000 districtsgedelegeerden zal zijn die de activistische basis van de partij vormen die sterk naar Trump neigt.

"De verwachting is dat Trump de gedelegeerden van de conventie veegt," zegt Matt Grossman, een politicoloog aan de Michigan State University. "De activisten in de partij zijn voor Trump, maar de kiezers zijn ook voor Trump."

De wedstrijd in Michigan op zaterdag kan tot verwarring leiden en protesten uitlokken. Interne onrust is al maanden aan het doorsijpelen in de partij, waarbij aanhangers van Kristina Karamo tegenover de fractie van partijleden staan die op 6 januari stemden om haar als voorzitter af te zetten en Pete Hoekstra als voorzitter installeerden.

Hoekstra, die door Trump werd gesteund als voorzitter, zal toezicht houden op de conventie in Grand Rapids. Karamo was van plan om zaterdag een dubbele conventie in Detroit voor te zitten, maar die werd geannuleerd nadat een rechtbank in Michigan deze week haar afzetting bevestigde en een hof van beroep haar verzoek om de uitspraak aan te houden afwees.

Op de conventie zullen de afgevaardigden van de districten verdeeld worden in 13 verschillende caucuses, één voor elk van de congresdistricten van de staat. Als een kandidaat de meerderheid van de stemmen in een caucus wint, krijgt hij alle drie de afgevaardigden van die caucus, voor een maximum totaal van 39 afgevaardigden.

Hoe soepel dit zal verlopen is nog onduidelijk. Pro-Karamo partijvoorzitters voor ten minste twee districten hebben caucusbijeenkomsten belegd, los van Grand Rapids. De resultaten daarvan zullen echter waarschijnlijk niet worden geaccepteerd door het Republikeinse Nationale Comité, dat Hoekstra vorige maand formeel erkende als partijvoorzitter van de staat.

Hoekstra, ambassadeur in Nederland tijdens het presidentschap van Trump, zei dat hij verwachtte dat 50% tot 60% van de 1.900 geaccrediteerde afgevaardigden van de kiesdistricten in Grand Rapids zouden komen opdagen, en dat zijn team zich voorbereidde op mogelijke verstoringen.

"We gaan proberen er alles aan te doen om het proces ordelijk te laten verlopen," zei Hoekstra tegen Reuters.