Cocaïne wordt ook steeds vaker gevonden in ladingen tonijn, verborgen in uitgeholde ananassen en verstopt tussen suiker, zegt de politie.

De veiligheidssituatie in Ecuador is de afgelopen jaren sterk verslechterd, één van de factoren in de uittocht van migranten uit Zuid-Amerika. De aftredende regering heeft een toename van moorden, gevangenisgeweld en andere criminaliteit geweten aan de groeiende aanwezigheid van drugsbendes.

De politie heeft dit jaar al zo'n 50 ton drugs in beslag genomen in de twee belangrijkste havens van het land.

De 6.500 containers met bananen die Ecuador - 's werelds grootste bananenexporteur - elke week verlaten, veel met bestemming Europa, zijn een topdoelwit voor smokkelaars, vertelde toenmalig nationaal anti-drugsdirecteur Pablo Ramirez vorige maand aan Reuters.

De twee presidentskandidaten in de komende verkiezingen van 15 oktober - zakenopvolger Daniel Noboa en de linkse Luisa Gonzalez - hebben gezegd dat er iets moet gebeuren. Beiden hebben beloofd om havens en luchthavens te militariseren om de drugshandel te bestrijden. Naast de economie is veiligheid een van de grootste zorgen van de kiezers.

Gonzalez, een beschermelinge van de voormalige linkse president Rafael Correa, die in de eerste ronde aan de leiding ging maar nu iets achter haar rivale staat, zei tijdens een televisiedebat eerder deze maand dat ze het leger zou inzetten om de controle over havens en gevangenissen terug te krijgen, hoewel ze geen details gaf over haar plan.

Ondertussen heeft Noboa, wiens vader bananenmagnaat Alvaro Noboa is, gezegd dat hij technologie zal gebruiken om militaire bescherming van de export op snelwegen te ondersteunen en scanners te installeren bij tolstations en havens.

De huidige regering van president Guillermo Lasso heeft moeite om vooruitgang te boeken in de strijd tegen de bendes.

Vorige maand zei de regering dat ze het toezicht zou verscherpen nadat ze ontdekt had dat zo'n 36.000 hectare land in Ecuador dat als bananenplantage geregistreerd staat in het exportregistratiesysteem, niet eens bestaat.

De scanners die de regering in zeven havens en luchthavens in Quito en Guayaquil heeft geïnstalleerd, zullen in november in gebruik worden genomen. Lasso stemde er ook mee in om samen met de Amerikaanse kustwacht drugsbestrijdingsoperaties uit te voeren, maar de overeenkomst moet nog geratificeerd worden door het Ecuadoraanse congres.

INSPECTIES VAN ZENDINGEN

De vereniging van bananenexporteurs zegt dat ze bijna 100 miljoen dollar per jaar uitgeeft aan veiligheidsapparatuur en inspecties van ongeveer 40% van de zendingen.

"We zijn het slachtoffer van de georganiseerde misdaad, we doen een grote inspanning," zei directeur Jose Hidalgo.

In veel gevallen moeten zendingen die drugs blijken te bevatten worden weggegooid, hoewel de organisatie geen schatting wil geven van de verliezen die de sector lijdt.

Het percentage doorzochte bananentransporten met cocaïne is dit jaar gedaald, maar het is nog steeds erg hoog - 57% in 2023, tegenover 70% in 2022, volgens cijfers van de politie.

Er zijn aanwijzingen dat sommige drugs naar elders worden verplaatst: het aantal doorzochte tonijnzendingen met drugs is gestegen van 3% naar 9%.

Drugs kunnen moeilijk te vinden zijn tussen de duizenden containers, vooral creatief verborgen verdovende middelen zoals die in uitgeholde ananassen.

De politie schat dat ongeveer 70% van de gesmokkelde cocaïne in bananentransporten wordt gestopt op boerderijen of tijdens het transport naar de havens, maar smokkelaars voegen soms ook drugs toe aan verzegelde of gekoelde containers in de havens of als de boten eenmaal op zee zijn, zei Ramirez.

Handelaren sturen nu ook drugs naar meer locaties buiten de gebruikelijke bestemmingen in de Verenigde Staten en Europa, zei hij.

"In mei hadden we twee bestemmingen die we nog niet eerder hadden gehad... Sierra Leone en Hong Kong," zei Ramirez.