In zijn toespraak tot duizenden mensen op het Sint-Pietersplein voor zijn middagzegening, uitte Franciscus opnieuw impliciete kritiek op Rusland.

In het rooms-katholicisme is de maand mei gewijd aan Maria, de Moeder van God. Franciscus vroeg om een maand lang te bidden voor de vrede in Oekraïne.

"Mijn gedachten gaan onmiddellijk uit naar de Oekraïense stad Mariupol, de stad van Maria, die op barbaarse wijze gebombardeerd en verwoest is," zei hij over de grotendeels door Rusland gecontroleerde zuidoostelijke havenstad, die naar Maria genoemd is.

Franciscus, 85 jaar, heeft sinds het begin van het conflict op 24 februari Rusland of diens president, Vladimir Poetin, niet specifiek genoemd, maar hij heeft er weinig twijfel over laten bestaan welke kant hij bekritiseerd heeft, door termen te gebruiken als ongerechtvaardigde agressie en invasie en door wreedheden tegen burgers te betreuren.

"Ik lijd en huil bij de gedachte aan het lijden van de Oekraïense bevolking, in het bijzonder de zwaksten, de ouderen, de kinderen," zei hij, en hij noemde "vreselijke berichten over kinderen die verdreven en gedeporteerd worden".

Oekraïne heeft gezegd dat Moskou duizenden mensen met geweld naar Rusland heeft gedeporteerd. In zaterdag gepubliceerde opmerkingen zei de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergej Lavrov dat sinds 24 febr. meer dan 1 miljoen mensen uit Oekraïne naar Rusland zijn geëvacueerd. Lavrov zei dat 2,8 miljoen mensen in Oekraïne gevraagd hebben om geëvacueerd te worden naar Rusland.

Moskou noemt zijn actie in Oekraïne een "speciale operatie" om zijn buurland te demilitariseren en te "denazificeren". Oekraïne en het Westen zeggen dat dit een ongegrond voorwendsel voor oorlog is.

Franciscus riep op tot veilige humanitaire corridors voor de mensen in de staalfabriek Azovstal in Mariupol, waar troepen en burgers schuilen.

Hij vroeg zich ook af of al het mogelijke wordt gedaan om via dialoog een einde aan de gevechten te maken.

"Terwijl wij kijken naar een macabere regressie van de mensheid, vraag ik mij af, samen met vele andere verontruste mensen, of er werkelijk naar vrede wordt gezocht, of er werkelijk een bereidheid is om een voortdurende militaire en verbale escalatie te vermijden, of alles wordt gedaan om de wapens het zwijgen op te leggen," zei Franciscus.

Hij spoorde zijn toehoorders aan om "niet toe te geven aan de logica van het geweld, aan de perverse spiraal van de wapens", maar te kiezen voor een weg van dialoog.