Franciscus ging voor in een openluchtmis op het terrein van een mausoleum voor de Zuid-Sudanese bevrijdingsheld John Garang, die in 2005 bij een helikopterongeluk om het leven kwam voordat het overwegend christelijke land zich in 2011 losmaakte van het islamitische Sudan.

De 86-jarige paus hield zijn preek rond de thema's die zijn reis naar de nieuwste natie ter wereld hebben gedomineerd - verzoening en wederzijdse vergeving voor onrecht uit het verleden. De menigte zong, trommelde en jubelde toen Franciscus het stoffige gebied betrad.

Hij smeekte de menigte van ongeveer 70.000 mensen om de "blinde woede van geweld" te mijden.

Twee jaar na de onafhankelijkheid stortte Zuid-Sudan zich in een burgeroorlog die 400.000 mensen het leven kostte. Ondanks een vredesakkoord in 2018 tussen de twee grootste tegenstanders, blijven gevechten grote aantallen burgers doden en van hun woonplaats verdrijven.

Aan het einde van de dienst, in een afscheidstoespraak kort voordat hij naar het vliegveld ging om naar huis te vliegen, bedankte de paus de mensen van Zuid-Sudan voor de genegenheid die ze hem hebben getoond.

"Beste broeders en zusters, ik keer terug naar Rome met jullie nog dichter bij mijn hart," zei hij tegen hen. "Verlies nooit de hoop. En verlies geen kans om vrede te stichten. Moge hoop en vrede onder u wonen. Moge er hoop en vrede wonen in Zuid-Sudan!"

De paus heeft al heel lang belangstelling voor Zuid-Soedan. In een van de meest opmerkelijke gebaren van zijn pausdom knielde hij om de voeten te kussen van de leiders van het land die voorheen oorlog voerden, tijdens een bijeenkomst in het Vaticaan in 2019.

Aartsbisschop van Canterbury Justin Welby, leider van de wereldwijde Anglicaanse gemeenschap, en Iain Greenshields, moderator van de Algemene Vergadering van de Kerk van Schotland, vergezelden de paus tijdens zijn bezoek aan Zuid-Soedan.

De "pelgrimstocht van de vrede" was de eerste keer in de christelijke geschiedenis dat leiders van de katholieke, anglicaanse en gereformeerde tradities een gezamenlijk buitenlands bezoek brachten.

HOOP OP EEN KEERPUNT

Eerder op zijn Afrika-reis bezocht de paus de Democratische Republiek Congo, waar de grootste rooms-katholieke gemeenschap van het continent woont, waar hij de mis opdroeg voor een miljoen mensen en schrijnende verhalen hoorde van mensen die door de oorlog in het oosten van het land waren getroffen.

Onder de gelovigen tijdens de mis op zondag in de Zuid-Sudanese hoofdstad Juba was Ferida Modon, 72, die drie van haar kinderen verloor tijdens het conflict.

"Ik wil dat er vrede komt in Zuid-Sudan. Ja, ik geloof dat zijn bezoek de situatie zal veranderen. We zijn nu moe van het conflict," zei ze. "We willen dat God naar onze gebeden luistert."

Jesilen Gaba, 42, een weduwe met vier kinderen, zei: "Het feit dat de drie kerken zich verenigd hebben omwille van Zuid-Soedan, is het keerpunt voor vrede. Ik wil dat het bezoek een zegen voor ons is. We zijn in oorlog geweest, we hebben veel mensen verloren."

Franciscus deed nog een oproep om een einde te maken aan het tribalisme, financiële wanpraktijken en politieke vriendjespolitiek die aan de basis liggen van veel van de problemen van het land.

Hij drong er bij de mensen op aan om "goede menselijke relaties op te bouwen als een manier om de corruptie van het kwaad, de ziekte van verdeeldheid, de smerigheid van frauduleus zakendoen en de plaag van onrecht te beteugelen".

Zuid-Sudan heeft enkele van de grootste oliereserves in Afrika ten zuiden van de Sahara, maar in een rapport van de V.N. uit 2021 stond dat de leiders van het land "duizelingwekkende hoeveelheden geld en andere rijkdommen" hadden onttrokken aan de openbare schatkisten en middelen.

De regering wees het rapport van de hand en heeft beschuldigingen van wijdverspreide corruptie ontkend.