Na een proces van bijna twee jaar heeft de rechtbank in de oostelijke stad Lahore de vrijlating van Mir Shakil-ur-Rehman bevolen wegens gebrek aan bewijs, zei zijn advocaat Amjad Pervaiz.

"Er is geen ondersteunend materiaal bij het openbaar ministerie om de betrokkenheid van de beschuldigde te bewijzen," zei de rechtbank in haar vonnis.

Rehman, die in maart 2020 gearresteerd werd op beschuldiging van het verwerven van illegale eigendomsconcessies van een vorige regering in 1986, werd later in november van dat jaar op borgtocht vrijgelaten.

Rehman is de eigenaar en hoofdredacteur van de Jang mediagroep, die Urdu- en Engelstalige kranten uitgeeft en ook het populaire Geo News TV beheert.

De in New York gevestigde Community to Protect Journalists (CPJ) en andere rechtengroepen zeiden dat de vervolging van Rehman neerkomt op een aanval op de persvrijheid.

"Het is de prijs die je betaalt voor het innemen van een onafhankelijk standpunt," zei Geo TV-directeur News Rana Jawad tegen Reuters. Hij zei dat Rehman het doelwit was om de kritische berichtgeving van zijn groep over de regering het zwijgen op te leggen.

In zijn laatste jaarverslag, dat eerder deze maand werd vrijgegeven, zei Human Rights Watch dat de Pakistaanse autoriteiten het hardhandig optreden tegen journalisten en tegen afwijkende meningen van burgers en oppositiepoliticus hadden uitgebreid, een beschuldiging die de regering ontkent.

Premier Imran Khan beschuldigt de mediagroep van Rehman er al lang van de kant te kiezen van zijn belangrijkste rivaal, de voormalige tweevoudig premier Nawaz Sharif.

De relaties van Khan met de media zijn steeds gespannener geworden sinds hij aan de macht kwam na verkiezingen in 2018.

Tegenstanders zeggen dat hij naar de macht is gereden op de rug van een hardhandig optreden tegen de media en zijn tegenstanders door het machtige Pakistaanse leger, dat een geschiedenis heeft van inmenging in de politiek, een beschuldiging die zowel de regering als het leger ontkennen.

Activisten zeggen dat het hardhandig optreden tegen de media sinds 2018 meer dan 3.000 journalisten en andere mediawerkers werkloos heeft gemaakt.