De gematigde stemming op de Canton Fair in de zuidelijke stad Guangzhou doet vermoeden dat de onverwachte stijging van de Chinese export in maart eerder te danken is aan exporteurs die hun orders inhalen die vorig jaar door de COVID-beperkingen zijn uitgesteld dan aan hernieuwde economische kracht.

De eerste grote handelsgebeurtenis sinds China abrupt de COVID-beperkingen ophief en zijn grenzen opnieuw opende, komt op een moment dat de sterk gestegen leenkosten in de Verenigde Staten en Europa de vraag naar Chinese goederen aantasten.

Kris Lin, een vertegenwoordiger van de producent van kerstverlichting Taizhou Hangjie Lamps, zei dat de bestellingen van dit jaar tot nu toe met 30% zijn gedaald ten opzichte van vorig jaar.

"De moeilijkheden van vorig jaar kwamen door logistiek en productieverstoringen, maar de lokale overheid hielp de problemen op te lossen. Dat is een interne kwestie. Nu hebben we externe problemen. Die kunnen we niet oplossen", aldus Lin.

"Dit jaar wordt het moeilijkst voor ons," zei hij, met hogere elektriciteitskosten als gevolg van de oorlog in Oekraïne waardoor de vraag naar zijn decoraties nog verder afneemt.

Lin zei dat het bedrijf het zich niet kan veroorloven om tegen lagere prijzen te verkopen, maar het kan wel proberen de arbeidskosten te verlagen. Het bedrijf vertrouwt op contractarbeiders die in september en oktober worden ontslagen na de levering van kerstorders.

"Als de bestellingen dit jaar zwak zijn, zal ik mijn werknemers eerder vrijlaten."

Huang Qinqin, verkoopdirecteur bij Zhong Shan Shi Limaton Electronics, een producent van afzuigventilatoren, heeft soortgelijke gedachten over kostenbesparing nadat de orders in het eerste kwartaal zijn gehalveerd.

"In onze fabriek komen werknemers werken als er orders zijn," zei Huang. Vroeger betekende dit overwerken, zelfs in het weekend, maar dit jaar is het gebruikelijker dat werknemers het weekend vrij nemen, zei ze.

Een producent van scheerapparaten uit de oostelijke stad Ningbo, die anoniem wilde blijven om toekomstplannen bekend te maken, zei dat het bedrijf al werknemers had ontslagen en de komende maanden de prijzen zal verlagen als de orders niet verbeteren.

De verslechterende vooruitzichten voor werknemers in de verwerkende industrie zullen zorgen baren bij beleidsmakers, die dit jaar in heel China 12 miljoen nieuwe banen nastreven, tegenover 11 miljoen vorig jaar.

Tientallen Chinese leveranciers vertelden Reuters dat ze dit jaar niet van plan zijn om veel te investeren in het verbeteren van productielijnen, gezien de zwakke vraag.

"We zijn niet van plan om meer te investeren," zei Luna Hou, vertegenwoordiger bij Topgrill, dat buitengrills maakt en de prijzen met 5% heeft verlaagd om kopers te lokken.

Vicky Chen, foreign trade manager bij stopcontactproducent Qinjia Electric, zei dat ze geen grote verkoopstimulans verwachtte op de beurs, die tot 5 mei loopt.

"De hele wereldeconomie doet het momenteel slecht en de beurs zal daar geen verandering in brengen."