Of de een of de ander meer te lijden heeft onder die scheiding, wordt op dit moment onder de loep genomen. Maar de wederzijdse dreiging - vooral China's obligatiebezit in de VS - lijkt veel minder sterk dan ooit werd aangenomen.
Sinds de terugkeer van China op het economische wereldtoneel in 2000 werd de golf van Amerikaanse bedrijfs- en bankinvesteringen in het land schijnbaar geëvenaard door het feit dat China onverhoopte besparingen uit de resulterende export- en groei-hausse weer in Amerikaanse staatsobligaties bankierde.
Zich baserend op de oude Koude Oorlogsthese van een stabiele rivaliteit op het gebied van kernwapens, zagen sommigen "MAFD" en de daaruit voortvloeiende onderlinge afhankelijkheid als een band tussen de twee en een voorkoming van een plotselinge breuk in de economische relatie.
De cirkelredenering was dat elke politieke impasse die deze investeringsstromen zou verstoren, zo verwoestend zou zijn voor beide in de sterk geïntegreerde wereldeconomie, dat ze altijd een stapje terug zouden doen.
Maar dat is niet helemaal hoe het heeft uitgepakt.
Na de handelsoorlogen van eind 2010, de pandemische schok en de geopolitieke breuklijnen rond Oekraïne en Taiwan, hebben beide partijen hun respectieve financiële voetafdrukken in de ander aanzienlijk verkleind. "Derisking", in het jargon van Washington.
Hoewel het nog maar de vraag is in hoeverre China's huidige ernstige marktverstoring verband houdt met de snelle terugtrekking van Amerikaanse bedrijfs- en bankinvesteringen in de afgelopen twee jaar, is China's greep op de Amerikaanse obligatiemarkt ook losser geworden.
Uit de laatste cijfers blijkt dat China in november voor $782 miljard aan Treasuries bezat - een groot bedrag, maar ook ongeveer het kleinste in 15 jaar en een stuk minder dan de pieken van $1,3 biljoen in 2011 en 2013.
Belangrijker is dat China's voetafdruk op de Amerikaanse obligatiemarkt een fractie is van wat het ooit was. China bezit minder dan 3% van alle uitstaande schatkistpapier, het kleinste aandeel in 22 jaar, en opnieuw een stuk minder dan de record 14% in 2011.
Toegegeven, China bezit waarschijnlijk ook schatkistpapier via andere landen zoals België. En naar schatting 60% van China's $3,24 biljoen aan buitenlandse reserves zit in andere in dollars luidende activa, zoals obligaties van agentschappen, kortlopend papier en bankdeposito's.
Maar de invloed van Peking op de Amerikaanse obligatiemarkt is afgenomen.
"China's holdings zijn groot genoeg dat verkopen in theorie zeer verstorend zou kunnen zijn, hoewel haar greep op de markt niet meer is wat het in het verleden was," merkt Alan Ruskin, macrostrateeg bij Deutsche Bank, op.
"Maar China heeft geen enkele wens getoond om in dit opzicht een verstorende kracht te zijn."
DECOUPLING
China is niet alleen. De stijging van het overzeese bezit aan Treasuries tot een recordhoogte van ongeveer $6,8 biljoen is te danken aan de particuliere sector - het wereldwijde officiële bezit is gedaald tot een 12-jarig dieptepunt van ongeveer $3,4 biljoen.
De markt voor schatkistpapier is nu een beest van $ 26 biljoen, twee keer zo groot als acht jaar geleden en vijf keer zo groot als voor de ineenstorting van Lehman Brothers in 2008.
Maar China is gestaag achtergebleven bij zijn collega's van de centrale banken, en het aandeel van Peking in alle schatkistpapier in handen van de officiële sector is nu 21%. Dat is het laagste percentage sinds 2005 en een stuk lager dan de piek van 37,5% in 2011.
Er zijn tekenen dat zowel openlijke verkoop als waarderingsaanpassingen de Chinese Treasuries-portefeuille doen krimpen.
Ruskin van Deutsche Bank schat dat China in november $15 miljard heeft verkocht, wat de nettoverkopen over de afgelopen 12 maanden op $65 miljard brengt, stromen die het idee ondersteunen dat China zich "loskoppelt van een belangrijke financiële koppeling met de VS".
MEEGAAN MET DE STROOM
Het is moeilijk om bilaterale kapitaalstromen tussen de VS en China nauwkeurig bij te houden. Chinese bedrijven noteren op niet-Chinese beurzen, Amerikaanse beleggers sluizen geld naar China via offshore financiële centra en er is het enorme verschil in liquiditeit en toegankelijkheid van Chinese A- en H-aandelen.
Maar algemene maatstaven suggereren dat de ontkoppeling beide kanten op gaat.
In de eerste negen maanden van vorig jaar verkochten Amerikaanse beleggers netto $1,76 miljard aan Chinese financiële activa, volgens officiële Amerikaanse kwartaalgegevens over de betalingsbalans. Dit kwam grotendeels door de verkoop van aandelen.
In het kalenderjaar 2022 verkochten ze netto $9,5 miljard aan Chinese activa en het jaar daarvoor maar liefst $67 miljard. Beide werden aangedreven door een krachtige uitstroom van aandelen.
Amerikaanse bedrijven hebben ook geld uit China teruggetrokken.
Officiële Amerikaanse betalingsbalansgegevens laten zien dat er in de eerste negen maanden van vorig jaar netto $5,6 miljard aan directe investeringen terugvloeide naar de Verenigde Staten, en in kalenderjaar 2022 bedroeg die stroom in totaal $12 miljard.
Dit komt overeen met het feit dat China in het derde kwartaal van vorig jaar een tekort van $11,8 miljard aan directe buitenlandse investeringen noteerde, het allereerste DBI-tekort met de rest van de wereld. Dat was een markering.
De Verenigde Staten en China beginnen 2024 op zeer verschillende financiële en economische voet - de S&P 500 staat op recordhoogte; de Amerikaanse markt presteert veel beter dan de Chinese aandelen; de nominale groei van het Amerikaanse BBP was vorig jaar waarschijnlijk hoger dan die van China; wereldwijd stroomt het geld China uit en Amerika in.
Naarmate hun financiële co-afhankelijkheid afneemt, lijkt China de meest kwetsbare van de twee te zijn. Niet wat iedereen 20 jaar geleden voorspeld zou hebben.
(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters).
