Deze schepen maakten deel uit van een "schaduwvloot" van tankers die vorig jaar olie vervoerden uit landen die door westerse sancties zijn getroffen, volgens een analyse van Reuters van gegevens over scheepsregistratie en ongevallen en gesprekken met meer dan een dozijn specialisten uit de sector.

Honderden extra schepen hebben zich de afgelopen jaren aangesloten bij deze ondoorzichtige parallelle handel als gevolg van de stijgende Iraanse olie-export en de beperkingen die zijn opgelegd aan de Russische energieverkoop vanwege de oorlog in Oekraïne.

"Het risico op een ongeval neemt zeker toe", aldus Eric Hanell, CEO van tankeroperator Stena Bulk. "We kunnen in een haven worden getroffen ... omdat iemand tegen ons aanrijdt of de controle verliest, wat een veel groter risico is op dit soort schepen omdat ze ouder en minder goed onderhouden zijn."

Veel vooraanstaande certificeerders en motorenfabrikanten die de zeewaardigheid en veiligheid goedkeuren, hebben hun diensten teruggetrokken van schepen die olie vervoeren uit Iran, Rusland en Venezuela, waartegen sancties zijn afgekondigd, evenals een groot aantal verzekeraars.

Sommige industriëlen vrezen dat deze parallelle handel met tientallen miljoenen vaten olie over de hele wereld de decennialange inspanningen van de industrie om de veiligheid van de scheepvaart te verbeteren, na rampen zoals de Exxon Valdez lekkage in Alaska in 1989, die verwoestende milieuschade veroorzaakte, kan ondermijnen.

Vorig jaar waren er minstens acht strandingen, aanvaringen of bijna-ongevallen waarbij tankers met gesanctioneerde ruwe olie of olieproducten waren betrokken, waaronder de gebeurtenissen voor de kust van China, Cuba en Spanje, volgens een analyse van Reuters op basis van informatie over scheepsregistratie en gegevens van Lloyd's List Intelligence over scheepsincidenten.

Dat is evenveel als in de drie voorgaande jaren samen, maar nog altijd een fractie van de 61 incidenten die in 2022 in de hele scheepvaartsector werden geregistreerd, zo bleek uit de analyse.

Geen van de acht incidenten veroorzaakte gewonden of aanzienlijke vervuiling. Sommige bestuurders maken zich echter zorgen.

"Je hebt de donkere vloot die niet zo vaak is doorgelicht en dat is een punt van zorg", zegt Jan Dieleman, voorzitter van de divisie zeetransport van grondstoffenconcern Cargill. "We hebben geen zicht op onderhoud en veiligheid omdat niemand echt aan boord van de schepen gaat en controles uitvoert.

Regeringsfunctionarissen van Iran, Venezuela en Rusland, die de westerse sancties niet erkennen, reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar voor dit artikel.

Verschillende van de geïnterviewde scheepvaartbedrijven zeiden dat de door de sancties getroffen olieproducenten weinig andere keuze hadden dan minder streng gescreende schepen te gebruiken om hun export te laten doorgaan en hun haperende economieën te ondersteunen.

ONZICHTBARE VLOOT?

De schattingen van de omvang van de schaduwvloot lopen uiteen, waarbij deelnemers uit de sector het aantal schatten op meer dan 400 tot meer dan 600, of ruwweg een vijfde van de totale wereldvloot van ruwe-olietankers.

"Uit onze gegevens blijkt dat het nu om ongeveer 650 eenheden gaat", aldus Andrea Olivi, hoofd nat vervoer bij grondstoffenhandelaar Trafigura, die schat dat tweederde van dat aantal uit ruwe tankschepen bestaat.

Het aantal tankers dat Iraanse ruwe olie en producten vervoert - exclusief de eigen vloot van de staat - is deze maand gestegen van 70 in november 2020 naar meer dan 300, aldus Claire Jungman, stafchef van de Amerikaanse belangengroep United Against Nuclear Iran (UANI), die het Iraanse tankerverkeer volgt via satellietgegevens.

De Iraanse olieminister zei deze maand dat de olie-export van het land het hoogste niveau had bereikt sinds de herinvoering van de Amerikaanse sancties in 2018, met 83 miljoen vaten meer geëxporteerd in het afgelopen jaar ten opzichte van het jaar daarvoor.

Ondertussen hebben de economische sancties die door Washington en andere westerse hoofdsteden aan Moskou zijn opgelegd wegens het conflict in Oekraïne ertoe geleid dat tientallen schepen meer schaduwhandel drijven, aldus de deelnemers aan de sector.

Sommigen waarschuwden dat de omvang van de schaduwvloot moeilijker in te schatten is, gezien de complexe nalevingslagen rond de sancties tegen Russische olie, die uit veel westerse havens wordt geweerd en door de G7-landen aan een prijsplafond wordt onderworpen.

Reuters kon de cijfers over de omvang en groei van de schaduwvloot niet onafhankelijk verifiëren.

Het Amerikaanse ministerie van Financiën reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar over schepen die gesanctioneerde olie vervoeren. Een woordvoerder van het State Department zei dat de VS zich inspannen om sanctieontduiking in de scheepvaartsector op te sporen in een poging om de veiligheid van de scheepvaart te verbeteren en het risico van milieurisico's te minimaliseren.

BEDREIGDE SCHEPEN

Van de acht incidenten van vorig jaar werd volgens de analyse van Reuters de tanker Linda I met Russische olie in november aangehouden in de Zuid-Spaanse haven Algeciras.

De Spaanse koopvaardijautoriteit bevestigde het incident en de lading en vertelde Reuters dat het schip toestemming had gekregen om reserveonderdelen op te halen buiten de havengrenzen, maar dat het op drift was geraakt in de richting van geankerde schepen als gevolg van storingen in het navigatiesysteem.

"Het schip werd aangehouden omdat het een gevaar vormde voor de schepen die in zijn buurt voor anker lagen en voor een reeks tekortkomingen", aldus het agentschap, dat deel uitmaakt van het ministerie van Transport.

De Linda I was ook in strijd met de vervuilingsvoorschriften van de Verenigde Naties omdat ze niet over een reinigingssysteem voor uitlaatgassen, of scrubber, beschikte en brandstof met een hoog zwavelgehalte gebruikte, aldus de Koopvaardijvloot, die het schip een boete van 80.000 euro (85.800 dollar) oplegde en het van 2 november tot 27 december vasthield terwijl de gebreken werden hersteld.

De eigenaar van de Linda I, Spastic Oceanway, staat in de openbare scheepvaartdatabank Equasis vermeld als beheerder van Chanocean Management. In het hoofdkantoor van Chanocean in het centrum van Hong Kong werd geen melding gemaakt van een van beide bedrijven toen een verslaggever van Reuters het gebouw bezocht.

In het oosten van China liep de Arzoyi-tanker - die volgens de analyse van UANI Iraanse olie vervoerde - op 23 maart vorig jaar aan de grond bij het lossen in de Qingdao Haiye Mercuria Terminal, waardoor volgens gegevens van Lloyd's List Intelligence een klein olieverlies in de havenwateren ontstond.

Drie dagen later was de Petion met Venezolaanse ruwe olie uit de haven van Jose betrokken bij een aanvaring met een andere tanker voor de Cubaanse haven Cienfuegos, hoewel de oorzaak niet duidelijk was, volgens de analyse van Reuters.

Het grootste deel van de Venezolaanse olie-export is onderworpen aan Amerikaanse sancties.

De eigenaar van de Arzoyi, Vitava Shipping uit Panama, kon niet worden bereikt voor commentaar, terwijl er geen contactgegevens zijn voor de Petion.

Chinese en Cubaanse maritieme autoriteiten reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

De potentiële gevaren van de schaduwvloot werden in 2021 duidelijk toen Israël zei dat een tanker die Iraanse olie vervoerde zijn lading in het oostelijke deel van de Middellandse Zee lekte en ecologische schade veroorzaakte aan een deel van de kustlijn.

OVERDRACHT VAN SCHIP NAAR SCHIP

Ongeveer 774 tankers van de 2.296 in de totale wereldwijde vloot voor ruwe olie zijn 15 jaar of ouder, volgens gegevensverstrekker VesselsValue.

Hoewel niet bekend is hoeveel van die oudere schepen deel uitmaken van de schaduwvloot, betekent het strikte controlebeleid van oliemultinationals en grondstoffenhandelaars dat zij doorgaans tankers van minder dan 15 jaar oud gebruiken.

Sommige deelnemers aan de sector zeiden dat de overslag van olie en andere brandstofladingen van schip naar schip (STS) door schaduwtankers op verschillende locaties op zee, buiten het toezicht van de havenautoriteiten, aanzienlijke veiligheids- en milieurisico's met zich meebrengt.

In 2019 vatten twee tankers in de Zwarte Zee-regio vlam tijdens het overladen van brandstof op zee, waarbij ten minste 10 bemanningsleden omkwamen, nadat één schip vanwege Amerikaanse sancties een haven niet mocht aandoen.

"We zien dat oudere schepen met onbekende technische beheerders STS uitvoeren in het midden van de Atlantische Oceaan", aldus Olivi van Trafigura.

"Het risico op een groot vervuilingsincident is zeer groot."

($1 = 0,9321 euro)