"Wij hebben al te veel mensen verloren om ons grondgebied zomaar af te staan," zei hij via een videoverbinding op een evenement dat georganiseerd werd door de Britse krant Financial Times.

Een patstelling was "geen optie", zei hij. "Wij moeten komen tot een volledige de-bezetting van ons gehele grondgebied."

De opmerkingen van Zelenskiy waren een krachtig antwoord op suggesties dat Oekraïne grondgebied aan Rusland moet afstaan om een einde te maken aan de oorlog, die nu in zijn vierde maand is.

De Franse president Emmanuel Macron zei onlangs in een interview dat het belangrijk was Moskou niet te "vernederen", opmerkingen die in Oekraïne werden geïnterpreteerd als zou het moeten instemmen met sommige Russische eisen.

Gevraagd naar de opmerkingen van Macron, zei Zelenskiy: "Wij gaan niemand vernederen, wij gaan in natura antwoorden."

Terwijl hij sprak, probeerden de Oekraïense troepen in de ruïnes van Sievierodonetsk vast te houden aan de overwinningen die Kiev naar eigen zeggen had geboekt in een verrassend tegenoffensief dat daar vorige week een andere wending nam.

De strijd om de kleine oostelijke industriestad heeft zich ontpopt als een spilstrijd, waarbij Rusland zijn offensieve krachten concentreert in de hoop één van zijn verklaarde doelen te bereiken - de omringende provincie Luhansk volledig in te nemen voor rekening van separatistische proxies.

De situatie in de stad kon niet onafhankelijk geverifieerd worden, maar Oekraïense functionarissen lijken zich te hebben teruggetrokken van beweringen dat zij de controle over maar liefst de helft van de stad hebben herwonnen. Na dagenlang gezegd te hebben dat de Oekraïense strijdkrachten een aanzienlijk gebied heroverd hadden, zei de regionale gouverneur van Luhansk, Serhiy Gaidai, maandag dat de situatie weer verslechterd was.

Andere Oekraïense functionarissen spraken van zware gevechten die aan de gang zijn. Moskou heeft gezegd dat zijn eigen troepen zijn opgerukt.

"DE LINIE HOUDEN

De burgemeester van de stad, Oleksandr Stryuk, zei dinsdag tegen de Oekraïense televisie dat de Oekraïense strijdkrachten alles deden wat in hun macht lag om stand te houden: "Onze strijdkrachten hebben hun posities versterkt en houden de linie vast."

Een andere plaatselijke functionaris, Roman Vlasenko, zei dat de Oekraïense strijdkrachten het industriegebied van de stad en de chemische fabriek Azot onder controle hadden. Reuters kon zijn verklaring niet onafhankelijk verifiëren.

Oekraïense functionarissen hadden gezegd dat hun strijdkrachten vorige week een verrassingsaanval hadden uitgevoerd, waarbij de Russen uit een groot deel van het stadscentrum waren verdreven.

Voordien leek Rusland op het punt te staan het Oekraïense garnizoen in Luhansk te omsingelen, in een poging de hoofdweg naar Sievierodonetsk en de zusterstad Lysychansk aan de overkant van de rivier de Siverskiy Donets af te snijden. Zondag bracht Zelenskiy een verrassingsbezoek aan Lysychansk, om persoonlijk aan te tonen dat Kiev nog steeds een open route naar de redoute van zijn troepen had.

Rusland begon zijn invasie op 24 februari en zei dat het Oekraïne wilde "ontwapenen" en "denazificeren", maar zijn troepen werden in maart in de buitenwijken van Kiev verslagen.

Sedertdien heeft het de aanval op het oosten opgevoerd en eist het van Kiev dat het zijn territoriale aanspraken op het schiereiland de Krim erkent, en de aanspraken van zijn separatistische volmachten in Luhansk en Donetsk, zuidoostelijke provincies die samen bekend staan als de Donbas.

Rusland heeft vanuit drie hoofdrichtingen - oost, noord en zuid - druk uitgeoefend om te trachten de Oekraïners in de Donbas te omsingelen.

In zijn nachtelijke update zei het Oekraïense leger dat twee burgers gedood waren door Russische beschietingen in de Donbas en dat Russische troepen meer dan 20 gemeenschappen beschoten hadden, waarbij artillerie en luchtaanvallen gebruikt werden.

In Druzhkivka, in de door de Oekraïeners bezette zak van de provincie Donetsk, waren bewoners aan het zoeken tussen de wrakstukken van huizen die door de laatste beschietingen waren weggevaagd.

"Help alstublieft, we hebben materiaal nodig voor het dak, voor het huis, er zijn mensen zonder onderdak," riep Nelya, buiten haar huis waar het dak aan flarden geschoten was. "Mijn nichtje, zij heeft twee kleine kinderen, zij heeft een van haar kinderen met haar eigen lichaam moeten bedekken."

Vlakbij raapte Nadezjda een kinderroze fotoalbum en een kleuterschool-oefenboek op uit de puinhopen van haar huis, en legde ze op een plank die op de een of andere manier nog overeind stond in het puin.

"Ik weet niet eens waar ik moet beginnen. Ik sta hier te kijken, maar ik heb geen idee wat ik moet doen. Ik begin te huilen, ik kalmeer, en dan huil ik weer."

"TIJD OM TE VERTREKKEN

Het Britse Ministerie van Defensie zei dinsdag dat Rusland nog steeds probeerde Sievierodonetsk af te snijden door op te rukken vanuit het noorden bij Izium en vanuit het zuiden bij Popasna. Het zei dat de Russische opmars vanuit Popasna de laatste week tot stilstand was gekomen, terwijl berichten over beschietingen bij Izium erop wezen dat Moskou daar een nieuw offensief aan het voorbereiden was.

"Rusland zal vrijwel zeker een doorbraak moeten bereiken op ten minste één van deze assen om de tactische winst om te zetten in succes op operationeel niveau en vooruitgang in de richting van zijn politieke doelstelling om de hele Donetsk Oblast te controleren," zei het verslag.

De regionale gouverneur van Donetsk, Pavlo Kyrylenko, vertelde de Oekraïense televisie dat er voortdurend beschietingen waren langs de frontlinie, waarbij Rusland probeerde op te rukken naar Sloviansk en Kramatorsk, de twee grootste steden die in Oekraïense handen zijn in Donetsk.

Er werden pogingen ondernomen om de overgebleven bewoners te evacueren: "De mensen begrijpen nu, al is het laat, dat het tijd is om te vertrekken."

Oekraïne is een van de grootste exporteurs van graan ter wereld, en de westerse landen beschuldigen Rusland ervan het gevaar van een wereldwijde hongersnood te creëren door de Oekraïense havens aan de Zwarte Zee af te sluiten. Moskou ontkent verantwoordelijk te zijn voor de voedselcrisis en geeft de schuld aan westerse sancties.

De Russische minister van Defensie, Sergei Shoigu, zei dat de door Rusland bezette Oekraïense havens van Berdyansk en Mariupol klaar waren om de graanexport te hervatten. Oekraïne zegt dat dergelijke zendingen uit door Moskou ingenomen gebied zouden neerkomen op illegale plundering.

Zelenskiy zei dat Kiev geleidelijk aan "specifieke anti-scheepssystemen" ontvangt, de beste manier om een Russische blokkade van de Oekraïense havens te doorbreken.

Het Kremlin zei dat om de export vanuit de Oekraïense havens te hervatten, Kiev ze eerst van mijnen moet ontdoen. Rusland zou dan schepen kunnen inspecteren en begeleiden naar de internationale wateren, zei Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov.