Nu het conflict in Oekraïne zijn vierde week is ingegaan, zijn ongeveer 3,2 miljoen mensen naar het buitenland gevlucht, zo bleek donderdag uit gegevens van de Verenigde Naties, in wat de snelst groeiende vluchtelingencrisis van Europa sinds de Tweede Wereldoorlog is geworden.
Terwijl de aantallen die in de frontlijnstaten - Polen, Slowakije, Hongarije, Roemenië en Moldavië - aankomen de laatste dagen zijn afgenomen, zei de Hongaarse premier Viktor Orban dat hij volgende week een "grotere golf" verwachtte.
"De oorlog neemt niet af, maar breidt zich uit; en naarmate hij zich uitbreidt, bestaat het risico dat er volgende week nog meer mensen naar Hongarije komen, wat ons voor een enorme uitdaging stelt," zei hij in een video die woensdag laat op zijn Facebook-pagina werd geplaatst.
"Zij vluchten niet alleen uit gebieden die door oorlog bedreigd worden, maar ook uit oorlogsgebieden zelf."
Een van hen was Alla Klochko uit Mirnohrod in Donetsk, de regio in Oost-Oekraïne die door separatisten tot een onafhankelijke republiek is uitgeroepen, maar door Kiev wordt betwist en het middelpunt is van hevige gevechten tussen Oekraïne en Rusland.
De 31-jarige hoopte dat zij in de buurt van Warschau kon blijven, werk kon vinden en haar achtjarige dochter Alisa, die dol is op pianospelen, op een Poolse school kon inschrijven.
"Ik hoop dat, als onze delegatie tot een akkoord komt en er aan het eind vrede zal zijn, Oekraïne ons deel van het grondgebied, onze Donetsk, niet zal verliezen, want de regio Donetsk is Oekraïens," zei ze.
"Wij zijn een deel van Oekraïne, zijn dat altijd geweest en hopen dat dat zo zal blijven," zei ze vanaf het treinstation van Przemysl, een doorgangsknooppunt bij de Oekraïense grens. "We spreken Russisch, maar we zijn Oekraïners."
NAAR HET WEST
De Europese Unie biedt de Oekraïners collectieve bescherming en velen zijn al verder naar het westen getrokken. Collectieve bescherming van vluchtelingen is een maatregel waardoor individuele asielaanvragen niet meer nodig zijn.
In Duitsland hebben zich tot nu toe bijna 190.000 mensen bij de autoriteiten gemeld. In Spanje is dat aantal 4.500, en in Noorwegen, dat niet in de EU zit maar ook collectieve bescherming verleent, 2.000.
"Vrijwilligers zeggen dat ze niet weten of we vandaag een trein naar Berlijn hebben," zei Nastia Chemerys uit Kiev, sprekend op het station van Warschau, waar technische problemen vertragingen veroorzaakten op het Poolse treinnetwerk.
"Vijf, zes dagen geleden ben ik uit Kyiv vertrokken ... Het is erg gevaarlijk. Toen ik uit Kyiv vertrok, werd na twee dagen, in de buurt van mijn huis, een huis beschoten (op)."
Te midden van de onophoudelijke gevechten hebben zowel Oekraïne als Rusland gesproken over vooruitgang in hun bilaterale besprekingen.
Oekraïense functionarissen hebben gezegd dat zij denken dat Rusland bijna geen troepen meer heeft om te blijven vechten en dat het zich spoedig zou kunnen neerleggen bij zijn mislukking om de Oekraïense regering ten val te brengen. Moskou heeft gezegd dat het dicht bij een akkoord is over een formule die Oekraïne neutraal zou houden, lange tijd een van zijn eisen.
"Ik hoop dat hier spoedig een einde aan komt. Iedereen zegt dat het moet .... Ik weet het niet," zei Ekaterina Herman, 27, die woensdag laat in Polen aankwam met haar tweejarig kind.
"Ik ben van plan om naar Oekraïne terug te keren."
Intussen probeerden vluchtelingen in de hele regio een soort van normaliteit te scheppen.
In een tot opvanghuis omgevormde supermarkt in Rzeszow, in het zuidoosten van Polen, speelden vrijwilligers en kinderen touwtrekwedstrijd, tekenden tatoeages en maakten tekeningen, terwijl de Beverly Hills Cop filmsoundtrack over de luidsprekers schalde.
In Roemenië, bij de grensovergang Siret met Oekraïne, bleven vrouwen met baby's, peuters en oudere kinderen aankomen, terwijl Roemeense brandweerlieden en vrijwilligers hen verwelkomden en hun bagage naar bussen droegen die hen verder vervoerden.
De Verenigde Naties gaan in hun hulpplannen uit van vier miljoen vluchtelingen, maar hebben gezegd dat dit aantal waarschijnlijk nog zal stijgen. De Europese Unie verwacht dat er vijf miljoen zullen aankomen.
Sinds het begin van de invasie op 24 februari zijn 282.000 mensen naar Hongarije gevlucht, 270.000 naar de Tsjechische Republiek en 491.000 naar Roemenië, met de meeste vluchtelingen -- 1,97 miljoen -- in Polen, volgens gegevens van de regering en de VN.
(Verslaggeving door Anna Koper in Przemysl, Krisztina Than in Boedapest, Fabrizio Bensch en Natasa Bansagi in Rzeszow, Branko Filipovic in Siret, Pawel Florkiewicz, Alan Charlish en Karol Badohal in Warschau, Robert Muller in Praag; Niklas Pollard in Stockholm; Schrijven door Gwladys Fouche, bewerking door Emelia Sithole-Matarise)
