De gepensioneerde universiteitsprofessor zegt dat hij de rekensom heeft gemaakt - 470 kandidaten, 470 open zetels - en ziet geen reden om te stemmen.

"Dat is hetzelfde aantal kandidaten als openstaande zetels," vertelde hij aan Reuters. "Er zijn geen keuzes."

In Cuba kiezen door de regering georganiseerde selectiecomités de kandidaten, die vervolgens meer dan 50% van de geldig uitgebrachte stemmen in hun district moeten krijgen om een zetel te verdienen in de Nationale Vergadering, het hoogste wetgevende orgaan van het land. Politieke campagne voeren is illegaal.

Cuba zegt dat het systeem eenheid en actie bevordert en de invloed van geld in de politiek vermindert. Critici zeggen dat het systeem ondoorzichtig is en neerkomt op een stempel van één partij.

Hoe dan ook, een dalende opkomst kan de geloofwaardigheid van de nieuwe vergadering in gevaar brengen en - te midden van een diepe economische neergang - bijdragen aan een groeiend gevoel van malaise in een land dat sinds kort na de Cubaanse revolutie van 1959 een communistische staat is.

"Er staat meer op het spel dan ooit tevoren", aldus Bert Hoffmann, een Latijns-Amerika-deskundige aan het Duitse Instituut voor Global and Area Studies.

"Door de crisis in de economie en de samenleving brokkelt de politieke mobilisatiekracht van de staat en de partij af," zei hij.

De onthouding is bij recente verkiezingen sterk toegenomen, tot een hoogtepunt van vier decennia met 31% van de kiesgerechtigden bij de gemeenteraadsverkiezingen in november.

Hoewel dat percentage nog bescheiden is in vergelijking met veel westerse democratieën, betekent het een drastische verandering ten opzichte van de verkiezingen onder voormalig leider Fidel Castro, toen bijna elke stemgerechtigde Cubaan zijn stem uitbracht.

Yuliesky Amador, hoogleraar rechten aan de Cubaanse Universiteit van Artemisa, zei tegen Reuters dat de economische crisis, de stijgende prijzen en de terugkerende stroomstoringen van deze verkiezingen de meest "complexe" zullen maken sinds 1993, na de ineenstorting van Cuba's voormalige weldoener, de Sovjet-Unie.

"Veel mensen zeggen: 'Ik ga niet stemmen omdat de verkiezingen mijn problemen niet oplossen,'" zei hij en noemde het een "strafstem".

Groepen voornamelijk buiten Cuba hebben een campagne gelanceerd die aanzet tot onthouding en noemen het verkiezingsproces een "farce" in video's die op sociale media circuleren.

Amador zei dat een recente recordexodus van Cubanen het plaatje nog ingewikkelder zal maken.

Veel van de naar schatting 300.000 Cubanen die vorig jaar naar de Verenigde Staten zijn vertrokken - bijna 3% van de bevolking van het eiland - blijven op de kieslijsten staan, zei hij.

"Het is zorgwekkend omdat we het niet alleen over onthouding hebben," zei hij. "We hebben het over een aanzienlijk percentage mensen die op 26 maart niet hier zullen zijn om te stemmen."

PLEIDOOI VOOR EENDRACHTIGE STEMMING

De Cubaanse regering heeft deelname aan de verkiezingen van zondag aangemoedigd door een "unity vote" - waarbij Cubanen een cirkel aankruisen om elke kandidaat op hun stembiljet goed te keuren - aan te prijzen als een blijk van patriottisme.

President Miguel Diaz-Canel is zelf kandidaat voor de Nationale Vergadering, die uit haar midden de volgende president zal kiezen, waarvan algemeen wordt aangenomen dat het Diaz-Canel zal zijn.

In een reeks "uitwisselingen" met kiezers in zijn woonplaats Santa Clara, die gedeeltelijk op de staatstelevisie worden uitgezonden, heeft hij de Verenigde Staten bekritiseerd vanwege het handelsembargo uit het tijdperk van de Koude Oorlog, dat bijdraagt aan de aanhoudende economische problemen van het eiland.

"Deze stemming is voor de revolutie ... en om ons socialistische systeem te blijven verdedigen," zei Diaz-Canel tegen textielarbeiders in Santa Clara.

Voor sommige Cubanen, jong en oud, die Reuters sprak, zijn deze argumenten steekhoudend.

Rey Lazaro Blanco, een 19-jarige student aardrijkskunde aan de Universiteit van Havana, vertelde Reuters dat hij zondag gaat stemmen.

"We leven in een land met tekorten en een miljoen problemen," zei hij. "Maar we mogen nooit de hoop verliezen dat de dingen beter kunnen worden."