De Dalai Lama wordt zaterdag 89 jaar en China houdt vol dat het zijn opvolger zal kiezen als de belangrijkste spirituele leider van Tibet. Dat heeft ertoe geleid dat het Medium of Tibet's Chief State Oracle zich afvraagt wat de volgende stap zou kunnen zijn.
"Zijne Heiligheid is de veertiende Dalai Lama, dan komt er een vijftiende, zestiende, zeventiende," zei het medium, dat bekend staat als de Nechung. "In landen veranderen leiders, en dan is dat verhaal voorbij. Maar in Tibet werkt het anders.
Tibetaanse boeddhisten geloven dat geleerde kloosterlingen na hun dood gereïncarneerd worden als pasgeborenen. De Dalai Lama, die momenteel in de Verenigde Staten herstelt van een medische ingreep, heeft gezegd dat hij rond zijn negentigste verjaardag opheldering zal geven over vragen over opvolging - inclusief of en waar hij gereïncarneerd zal worden. Als onderdeel van een reïncarnatie identificatieproces zal het medium in trance gaan om het orakel te raadplegen.
De zittende Dalai Lama is een charismatische figuur die het boeddhisme internationaal populair heeft gemaakt en in 1989 de Nobelprijs voor de Vrede heeft gewonnen voor het levend houden van de Tibetaanse zaak in ballingschap. Peking ziet hem als een gevaarlijke separatist, hoewel hij een "middenweg" heeft omarmd die hij vreedzaam naar echte autonomie en religieuze vrijheid binnen China streeft.
Een eventuele opvolger zal onervaren en onbekend zijn op het wereldtoneel. Dat heeft tot bezorgdheid geleid over de vraag of de beweging momentum zal verliezen of radicaler zal worden, temidden van de toegenomen spanningen tussen Peking en Washington, lange tijd een bron van tweepartijdige steun voor het Centraal Tibetaans Bestuur, de Tibetaanse regering in ballingschap.
De CTA en haar partners in het Westen en India, dat de Dalai Lama al meer dan zes decennia in de uitlopers van de Himalaya huisvest, bereiden zich voor op een toekomst zonder zijn invloedrijke aanwezigheid.
De Amerikaanse president Joe Biden zal naar verwachting binnenkort een wetsvoorstel ondertekenen dat het Ministerie van Buitenlandse Zaken verplicht om wat het Chinese "desinformatie" noemt, dat Tibet, dat in 1951 door de Volksrepubliek China werd geannexeerd, sinds de oudheid deel uitmaakt van China, tegen te gaan.
"China wil erkenning dat Tibet ... al sinds mensenheugenis deel uitmaakt van China, en dit wetsvoorstel suggereert dat het voor Tibet-aanhangers relatief gemakkelijk zou zijn om een westerse regering zover te krijgen dat ze weigert erkenning te geven voor zo'n uitgebreide claim," zei Tibet-specialist Robert Barnett van de Londense School of Oriental and African Studies.
Amerikaanse wetgevers, waaronder voormalig Parlementsvoorzitter Nancy Pelosi, bezochten de Dalai Lama in juni om te vieren dat het Congres de wetgeving aannam, die Sikyong Penpa Tsering, die aan het hoofd staat van de CTA, een "doorbraak" noemde.
Het wetsvoorstel maakt deel uit van een strategische verschuiving, weg van het benadrukken van Chinese schendingen van rechten zoals gedwongen assimilatie, vertelde de Sikyong, of politiek leider, aan Reuters. Sinds 2021 heeft de CTA gelobbyd bij twee dozijn landen, waaronder de VS, om Pekings verhaal dat Tibet altijd deel van China is geweest, publiekelijk te ondermijnen, zei hij.
Met het Amerikaanse gewicht achter deze strategie hopen de ballingen China naar de onderhandelingstafel te duwen, zei hij. "Als elk land blijft zeggen dat Tibet deel uitmaakt van de Volksrepubliek China, wat is dan de reden voor China om met ons te komen praten?"
Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei in antwoord op vragen van Reuters dat het open zou staan voor gesprekken met de Dalai Lama over zijn "persoonlijke toekomst" als hij "echt zijn standpunt van het opsplitsen van het moederland opgeeft" en Tibet erkent als een onvervreemdbaar deel van China.
Beijing, dat sinds 2010 geen officiële gesprekken meer heeft gevoerd met de vertegenwoordigers van de Dalai Lama, heeft er ook bij Biden op aangedrongen het wetsvoorstel niet te ondertekenen.
Het kantoor van de Dalai Lama, die zich de afgelopen jaren heeft verontschuldigd voor opmerkingen die hij over vrouwen en tegen een jong kind heeft gemaakt, verwees een verzoek om een interview door naar de Sikyong.
VRAGEN OVER OPVOLGING
Volgens de meeste historici werd Tibet opgenomen in het Mongoolse rijk tijdens de 13e-14e eeuwse Yuan-dynastie, die ook grote delen van het huidige China besloeg. Beijing zegt dat dit de basis vormde voor haar soevereine aanspraak, hoewel geleerden geloven dat de relatie door de eeuwen heen sterk varieerde en dat het afgelegen Tibet een groot deel van de tijd grotendeels zelf heeft geregeerd.
In 1950 marcheerde het Volksbevrijdingsleger Tibet binnen en kondigde de "vreedzame bevrijding" aan. Na een mislukte opstand tegen de Chinese overheersing in 1959 vluchtte een jonge Dalai Lama in ballingschap naar India.
In 1995 wezen het atheïstische China en de Dalai Lama afzonderlijk twee jongens aan als de Panchen Lama, de op één na belangrijkste Tibetaanse boeddhistische leider. Het pikhouweel van de Dalai Lama werd door de Chinese autoriteiten meegenomen en is sindsdien niet meer gezien.
Veel boeddhisten beschouwen de keuze van Peking als onwettig, hoewel de meesten een soortgelijke parallelle selectie voor de volgende Dalai Lama verwachten gezien het standpunt van de Chinese regering dat hij moet reïncarneren en de opvolger moet goedkeuren.
Chinese autoriteiten hebben "geprobeerd om zich in de opvolging van de Dalai Lama te mengen, maar dat zullen we niet laten gebeuren," zei Michael McCaul, Republikeins voorzitter van de Commissie Buitenlandse Zaken van het Huis, tijdens zijn bezoek aan Dharamsala.
India, waarvan de troepen in 2022 in de buurt van het Tibetaanse plateau met China slaags raakten, is minder uitgesproken geweest over zijn standpunt over de opvolging.
"De VS ... hoeft zich geen zorgen te maken over grensinvasies zoals India dat doet," zei Donald Camp, een voormalige topambtenaar voor Zuid-Azië in de Nationale Veiligheidsraad van de VS.
Maar als thuisbasis van tienduizenden Tibetanen en een opkomende stem op het wereldtoneel, zal Delhi in de strijd worden betrokken, zeggen waarnemers van de Indiase diplomatie. Hawkish commentatoren hebben premier Narendra Modi al opgeroepen om de Dalai Lama te ontmoeten als een manier om China onder druk te zetten.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken van Delhi weigerde commentaar te geven op de opvolging, maar de voormalige ambassadeur van India in China, Ashok Kantha, zei dat India zich er niet prettig bij zou voelen als China dat proces zou proberen te controleren.
"Privé hebben we China verteld ... dat de beste optie voor hen is om in gesprek te gaan met de Dalai Lama en zijn vertegenwoordigers," zei Kantha. "Na de veertiende Dalai Lama weten we niet wat er gaat gebeuren."
Het respect dat de Dalai Lama afdwingt onder Tibetaanse ballingen heeft frustraties en een formele drang naar onafhankelijkheid in toom gehouden, maar het is niet duidelijk of dat evenwicht na zijn dood gehandhaafd zal blijven.
Sonam Tsering, algemeen secretaris van het Tibetaans Jeugdcongres, zei dat zijn belangengroep de Middenweg respecteert, maar net als veel andere jonge Tibetanen volledige onafhankelijkheid wil.
Op dit moment richten de Tibetanen zich op het ondersteunen van de Dalai Lama bij het vervullen van zijn wens om voor zijn dood terug te keren naar zijn thuisland, zei hij.
Maar als de wens "niet vervuld wordt, dan is de emotionele uitbarsting, de emotionele uitdagingen die ze doormaken, heel moeilijk om aan te denken," zei hij.
De Sikyong zei dat de nieuwe nadruk van de CTA op het uitdagen van China's verhaal de pro-onafhankelijke Tibetanen verenigde met de mensen die de Middenweg nastreven, omdat de historische status van Tibet een punt van overeenkomst was.
Op zaterdag zullen tienduizenden boeddhisten en sympathisanten over de hele wereld bijeenkomen om te vieren en te bidden voor het lange leven van een leider die voor hen de sterkste hoop op een uiteindelijke terugkeer naar Tibet vertegenwoordigt.
Maar de tijd voor zowel de Dalai Lama als zijn volk begint te dringen.
