De zeldzame havikistische verschuiving binnen de Bank of Japan (BOJ) komt nadat jaren van zwaar geld printen de slappe consumentenvraag niet hebben aangewakkerd en te midden van toenemende woede over het effect van de ultralage rente op de kredietmarges van banken en, meer recentelijk, de kosten van levensonderhoud.

Volgens een tiental mensen die bekend zijn met het denken van de BOJ, zou het debat over het afschaffen van een controversieel plafond voor de obligatierente, dat in 2016 werd ingevoerd als onderdeel van het yield curve control (YCC) programma van de bank, volgend jaar in een stroomversnelling kunnen komen, mits de lonen aantrekken en de grote economische risico's beperkt blijven.

Hoewel er nog geen gedetailleerde besprekingen over een beleidswijziging worden gevoerd, gaat de voorkeur van velen binnen de BOJ uit naar een volledige afschaffing van de yield cap, aldus de bronnen.

Dat zou veel gedurfder zijn dan wat de markt momenteel denkt dat de volgende stap van de BOJ zal zijn - een verruiming van de tolerantieband rond de bovengrens van het rendement op 10-jarige staatsobligaties.

Elke zichtbare verschuiving in het denken van de BOJ, zelfs als die niet leidt tot een onmiddellijke wijziging van de monetaire instellingen, kan leiden tot massale verkopen van Japanse obligaties, wat aanzienlijke gevolgen zou hebben voor de wereldwijde markten.

"Het verruimen van de bandbreedte zal de speculatie over een toekomstige renteverhoging alleen maar aanwakkeren en een obligatieverkoop uitlokken, in plaats van de neveneffecten van de rentebovengrens aan te pakken", aldus een van de bronnen.

"Er is bijna consensus binnen de BOJ dat als ze op een dag de YCC zou aanpassen, de beste stap zou zijn om de cap te laten vallen", aldus een andere bron.

De bronnen spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat zij niet bevoegd zijn om in het openbaar te spreken.

PUBLIEKE ONTEVREDENHEID

Na een tumultueus jaar voor de op twee na grootste economie ter wereld staan de Japanse centrale bank en zijn leiders voor een kritiek moment.

De consumenteninflatie is vier decennia hoog en ligt eindelijk boven de ongrijpbare 2%-doelstelling van de BOJ - maar niet omdat huishoudens meer geld hebben en meer kopen.

Naast de wereldwijde aanboddruk als gevolg van de oorlog in Oekraïne en de pandemie, heeft de ineenstorting van de yen een stijging van de kosten van ingevoerde grondstoffen en uiteindelijk ook van huishoudelijke goederen aangewakkerd, waardoor Kuroda en zijn valuta-afzwakkende lage rentetarieven het doelwit zijn geworden van publieke verontwaardiging.

"Alles in de supermarkt is duurder geworden," aldus de 84-jarige gepensioneerde Yoshio Koitabashi, die zegt dat hij zich geen koelkast kan veroorloven, ondanks het feit dat hij elke cent spaart bij het boodschappen doen.

"Ze denken niet aan de zwakkeren", zei hij over de BOJ. "Ze doen alles voor degenen die rijk zijn, hun vrienden."

De Japanse benchmarkrente behoort tot de laagste ter wereld en is dat al tientallen jaren.

Uit een recente enquête van het dagblad Mainichi bleek dat 55% van de respondenten vindt dat de BOJ de huidige monetaire versoepeling moet herzien, veel meer dan de 22% die voorstander is van de status quo.

Terwijl Kuroda volhoudt dat ultralage tarieven nog steeds nodig zijn om een broos economisch herstel te ondersteunen, beginnen anderen binnen de BOJ hints te geven over een mogelijke aanpassing van de YCC.

Het pro-stimuleringskamp van de BOJ, dat het grootste deel van Kuroda's ambtstermijn in handen had, verliest verder aan invloed wanneer de gouverneur en zijn dovistische plaatsvervanger Masazumi Wakatabe begin volgend jaar hun ambtstermijn aflopen.

Die leiderschapsovergang zou de bureaucraten de kans geven om het controversiële beleid van hun vertrekkende chef verder te laten varen.

De moord op Shinzo Abe in juli, die als premier Kuroda in 2013 tot BOJ-gouverneur benoemde en een invloedrijk voorstander bleef van massale stimulering, betekende ook een belangrijk verlies van politieke steun voor voorstanders van een expansionistisch monetair beleid.

Tegelijkertijd bereiden BOJ-functionarissen nu de theoretische ruggengraat voor van een toekomstige beleidswijziging, door onderzoek vrij te geven naar de vraag of bedrijven en huishoudens eindelijk hun diepgewortelde afkeer van prijsverhogingen van zich afschudden.

"Als de inflatie hoog blijft, is er geen reden om de rente op het huidige niveau te houden", aldus een van de bronnen.

"De BOJ heeft meer bewijs nodig dat de lonen gestaag zullen stijgen. Zodra dat beschikbaar is, kan de BOJ ruimte zien om op te treden", aldus een andere bron, een mening die door nog drie andere bronnen wordt gedeeld.

VOORZICHTIG TE WERK GAAN

Tijdens zijn tienjarig mandaat heeft Kuroda, in zijn poging om de inflatie op te krikken tot 2%, massaal activa opgekocht en YCC ingevoerd, een ingewikkeld programma dat een negatieve doelstelling voor de korte rente combineerde met een bovengrens van 0% voor het rendement van tienjarige obligaties.

Meer recentelijk heeft de BOJ een aantal van deze maatregelen stilletjes afgebouwd door de aankoop van activa te vertragen. De volgende stap is een terugkeer naar een beleid dat uitsluitend gericht is op de korte rente, een proces dat jaren kan duren, aldus de bronnen.

Omdat de enorme schuldenlast van Japan een abrupte renteverhoging te duur maakt, zal de BOJ voorzichtig te werk gaan en de verschuiving uitleggen als een geleidelijke overgang naar een normalisering van buitengewone stimuleringsmaatregelen - in plaats van een volledige monetaire verstrakking, zeiden ze.

Maar de beleidsmakers weten ook dat ze niet veel tijd meer hebben om de enorme kosten aan te pakken van de onophoudelijke verdediging door de BOJ van haar 0% yield cap, zoals een afnemende liquiditeit van de obligatiemarkt, gekraakte bankmarges en een verlammende verkoop van de yen.

"Een beleidswijziging is geen uitgemaakte zaak, maar als de publieke woede over de inflatie toeneemt, zou de BOJ zich gedwongen kunnen voelen om op te treden", aldus Izuru Kato, hoofdeconoom bij Totan Research in Tokio.

HAUWSE HINTS

De publieke ontevredenheid zet het stimuleringskamp van de BOJ nu al op achterstand. Een herschikking van het negenkoppige bestuur in juli leverde twee nieuwkomers op, waardoor het evenwicht tussen de duiven en de haviken verschoof.

In een zeldzame uiting van onbehagen over het huidige beleid vertelde de voormalige commerciële bankier en nieuw bestuurslid van de BOJ, Naoki Tamura, in een recent interview dat de bank haar massale stimuleringsmaatregelen moet herzien.

In zijn inaugurele briefing zei Hajime Takata, een voormalig econoom die in de plaats kwam van een uitgesproken voorstander van zwaar geld printen, dat de BOJ altijd moet nadenken over een exitstrategie.

Takata sloot weliswaar uit dat het rendementsplafond nu moet worden afgeschaft, maar zei onlangs dat hij positieve ontwikkelingen zag in de loongroei.

De weinige overgebleven duiven dekken zich in.

"De trendinflatie heeft nog geen 2% bereikt. Maar als er zekerheid is dat dat niveau wordt gehaald, zal het de BOJ niet verbazen om het monetaire beleid te wijzigen", zei Asahi Noguchi, die bekend staat als een uitgesproken voorstander van agressieve versoepeling, eerder deze maand.

De hoop groeit dat de lang stagnerende lonen eindelijk gaan stijgen, een noodzakelijke voorwaarde voor een beleidswijziging.

De overkoepelende Japanse vakbond heeft besloten om volgend jaar bij de loononderhandelingen in het voorjaar een loonsverhoging van 5% te eisen, wat in combinatie met een krapper wordende arbeidsmarkt en herhaalde oproepen van de regering om de lonen te verhogen, bedrijven onder druk zet om de lonen te verhogen.

Hoewel de BOJ de trekker nog niet zal overhalen, wil zij klaar staan voor het geval de voorwaarden voor een aanpassing van de YCC zich voordoen, aldus een bron.

In plaats van de gebruikelijke focus op economische risico's, besprak het bestuur tijdens zijn beleidsvergadering van oktober de neveneffecten van langdurige versoepeling en de gevolgen van een toekomstige uitstap uit de ultralage rente, zo bleek uit een samenvatting van de meningen tijdens de vergadering.

Hoewel Kuroda de kans op een aanpassing op korte termijn afwees, liet hij ruimte voor een toekomstige verschuiving door vorige maand een kader te schetsen voor wanneer de BOJ het ultraliberale beleid verlaat.

Medewerkers van de BOJ produceren onderzoek over onderwerpen die nuttig worden geacht als leidraad voor het denken over toekomstige stappen in het monetaire beleid, net als vóór de verschuiving naar YCC in 2016.

Een van die studies, gepubliceerd op 30 november, stelt dat de prijzen stijgen, zelfs in sectoren die ooit floreerden bij deflatie, zoals drogisterijen, die grote kortingen gaven.

Takeo Hoshi, een academicus van de Universiteit van Tokio die vorige maand sprak op een van een reeks workshops van de BOJ, zei dat structurele veranderingen op de Japanse arbeidsmarkt de gemiddelde lonen meer kunnen doen stijgen dan voorheen.

"De BOJ moet zich zorgen gaan maken over de mogelijkheid dat de inflatie meer versnelt dan verwacht", zei hij tegen Reuters.

Hoshi behoort tot een groep academici die regelmatig contact hebben met beleidsmakers van de BOJ.

BRITSE LESSEN

Nu Kuroda's dagen aan het roer geteld zijn, wordt de taak van een exit overgelaten aan een nieuwe gouverneur en zijn of haar twee plaatsvervangers, die respectievelijk in april en maart door premier Fumio Kishida zullen worden benoemd.

Anders dan in 2013, toen Abe Kuroda koos om Japan met een schokkende aanpak uit de deflatie te halen, heeft Kishida weinig te winnen bij de keuze van een radicale nieuwe gouverneur.

Het selectieproces wordt ook bemoeilijkt door de precaire politieke positie van Kishida: zijn goedkeuringscijfers staan op een dieptepunt nadat een golf van schandalen drie ministers tot aftreden dwong.

Dat betekent dat Kishida misschien een paar veilige handen zal kiezen om Japan voorzichtig naar een exit te leiden, zeggen politici en overheidsfunctionarissen die dicht bij de regering staan.

Met hun ruime ervaring als centrale bankiers blijven vicegouverneur Masayoshi Amamiya en voormalig adjunct Hiroshi Nakaso topkandidaten om Kuroda op te volgen.

Amamiya beloofde weliswaar de rente laag te houden, maar zei in juli dat de BOJ "altijd" moet nadenken over manieren om een einde te maken aan het ultraliberale beleid.

Nakaso waarschuwde ook voor de gevaren van het te lang vasthouden aan de stimuleringsmaatregelen in crisismodus, en zette zijn versie van een exitplan uiteen in een boek dat in mei werd gepubliceerd.

De weg naar een exit kent echter tal van voorbehouden. Een slechter dan verwachte recessie in de VS of een enorme groeivertraging in China kan de Japanse economie treffen, waardoor de kans op een terugtrekking van de stimuleringsmaatregelen verkeken is.

Elke stap die de toch al hoge schuldendienstkosten van Japan verhoogt, kan ook op sterke weerstand stuiten van de regering, die een geplande verhoging van de defensie-uitgaven moet financieren.

Zelfs als de BOJ in actie zou komen, zou het een uitdaging zijn om een exitplan bekend te maken. Volgens analisten kunnen kleine aanwijzingen over een aanpassing van de YCC een obligatieverkoop ontketenen doordat beleggers die gewend zijn aan de interventies van de bank worden afgeschrikt.

Een dergelijke reactie was te zien in maart, toen de BOJ zich gedwongen zag onbeperkt obligaties te kopen om haar yield cap te verdedigen tegen speculatieve marktaanvallen.

"Op het moment dat de markten een beleidswijziging verwachten, zal de BOJ het moeilijk vinden om de 10-jaarsrente onder controle te houden", aldus Kazuo Momma, een voormalig lid van de BOJ met ervaring in het opstellen van monetair beleid.

"Daarom zal de BOJ niet van tevoren signalen afgeven en het rendementsplafond in één keer afschaffen."

Japan betaalt een derde van zijn jaarlijkse uitgaven met de uitgifte van schuldpapier en geeft jaarlijks meer dan 20 biljoen yen (147,45 miljard dollar) uit om de overheidsschuld te financieren die twee keer zo groot is als zijn economie.

Sommige beleidsmakers zien lessen voor Japan in de Britse marktrush van september, toen het plan van de toenmalige premier Liz Truss voor ongefinancierde belastingverlagingen een obligatieverkoop veroorzaakte die haar tot aftreden dwong.

"Iedereen begrijpt dat de BOJ uiteindelijk naar de uitgang moet", aldus Yasushi Kinoshita, een voormalige topambtenaar van het ministerie van Financiën die wordt beschouwd als een kandidaat voor de functie van plaatsvervangend BOJ-gouverneur.

"Men is het er ook over eens dat de BOJ voorzichtig en gestaag moet handelen. Als de rentecontrole niet goed verloopt, kan er enorme onrust op de markt ontstaan."

($1 = 135,6400 yen)