Noord-Korea heeft deze week voor het eerst erkend dat er een COVID-uitbraak is, en heeft een landelijke lockdown afgekondigd. Maar er was geen teken van een rigoureuze test- of behandelingscampagne in het rudimentaire gezondheidszorgsysteem van het geïsoleerde land.

"De verspreiding van de kwaadaardige epidemie is een grote beroering die sinds de stichting op ons land valt," vertelde Kim aan een spoedvergadering van de regerende Arbeiderspartij, volgens het staatspersbureau KCNA.

"Maar als wij onze aandacht niet verliezen bij de uitvoering van het epidemiebeleid en een sterke organisatiemacht en -controle handhaven op basis van eenstemmige eenheid van de partij en het volk, en onze epidemiestrijd versterken, kunnen wij de crisis meer dan overwinnen."

De aantallen vertegenwoordigen waarschijnlijk een fractie van het totaal aantal gevallen, gezien de beperkte testmogelijkheden van Noord-Korea, en zouden kunnen leiden tot duizenden doden in een van de slechts twee landen zonder vaccinatiecampagne, hebben deskundigen gezegd.

De uitbraak zou ook een nijpende voedselcrisis kunnen verergeren, doordat de afsluiting de inspanningen om de droogte te bestrijden en de mobilisatie van arbeidskrachten belemmert.

De vergadering van de Arbeiderspartij hoorde berichten over ongeveer 280.810 mensen die behandeld worden en 27 sterfgevallen sinds er vanaf eind april melding werd gemaakt van koorts van onbekende oorsprong, aldus KCNA.

De staatsmedia zeiden niet of de nieuwe sterfgevallen aan COVID te wijten waren. Eén sterfgeval was bevestigd aan de Omicron-variant, zei KCNA op vrijdag.

Sinds eind april hebben 524.440 mensen tekenen van koorts vertoond, waaronder 174.440 nieuwe gevallen op vrijdag, zei KCNA. Ongeveer 243.630 zijn behandeld, maar KCNA heeft niet gezegd hoeveel mensen getest zijn of het totale aantal COVID-gevallen bevestigd.

Noord-Korea heeft ongeveer 1.400 mensen per week getest, volgens Kee Park van de Harvard Medical School, die aan gezondheidszorgprojecten in het land heeft gewerkt, lang niet genoeg om de honderdduizenden mensen met symptomen in kaart te brengen.

"LEER VAN CHINA'S SUCCES

Kim vertelde de vergadering dat de crisis veroorzaakt was door de incompetentie en onverantwoordelijkheid van de partijorganisaties, maar dat de overdracht niet onbeheersbaar was en dat het land vertrouwen moest hebben in zijn strijd om de crisis in de kortst mogelijke tijd te overwinnen.

De vergadering hoorde ook een verslag van de ambtenaren van de epidemiebestrijding dat "in de meeste gevallen de menselijke slachtoffers veroorzaakt werden door onachtzaamheid, waaronder overdosis drugs door gebrek aan kennis van behandelingsmethoden".

Kim bood aan de medische benodigdheden van zijn familie te doneren voor gezinnen die ontberingen ondervinden "met zijn resolutie om het lot altijd met de mensen te delen", aldus KCNA.

"Het is goed om actief te leren van de vergevorderde en rijke anti-epidemie successen en ervaring die de Chinese partij en het Chinese volk reeds hebben opgedaan in de strijd tegen de kwaadaardige epidemie," werd Kim geciteerd.

China en Rusland behoren tot de landen die hulp aanbieden met vaccins, maar Pyongyang heeft niet openlijk om hulp gevraagd.

De opmerking van Kim zal gezondheidsambtenaren ertoe aanzetten het nul-COVID-beleid van China nader te bestuderen en eventueel de hand uit te steken naar de Chinese gezondheidsautoriteiten, zei Cheong Seong-chang, die aan het hoofd staat van de studies Noord-Korea van het Sejong Instituut in de buurt van Seoel.

"In het natuurlijke verlengde daarvan kunnen wij verwachten dat het Noorden China om COVID-19 behandelings- en testapparatuur zal vragen," schreef hij in een analyse.

Terwijl een groot deel van de wereld met COVID probeert te leven, blijft China het nul-COVID-beleid handhaven waardoor honderden miljoenen in tientallen steden aan strenge bewegingsbeperkingen worden onderworpen.

Noord-Korea zei dat partijfunctionarissen, arbeiders en jongeren gemobiliseerd bleven worden voor werkzaamheden om droogteschade te voorkomen en voor het planten van rijst in verschillende delen van het land, aldus KCNA.

Noord-Korea heeft geen mededelingen gedaan over de mogelijke bron van de uitbraak. Een in Seoel gevestigde website die verslag uitbrengt van bronnen in Noord-Korea zei vrijdag dat enkele studenten van een universiteit in Pyongyang positief getest waren na deelname aan een evenement op 1 mei. Kim woonde het evenement bij.

De studenten hadden familieleden die in de handel met China werkten en kunnen het virus verspreid hebben toen zij vervolgens hun geboorteplaatsen buiten Pyongyang bezochten, aldus de website Daily NK, die zich op een bron in Pyongyang beroept.

Reuters kon het bericht niet onafhankelijk verifiëren.

De grens van Noord-Korea met China werd begin dit jaar weer opengesteld voor handel, maar in april schortte China de vrachtdienst tussen Dandong aan zijn kant en het Noord-Koreaanse Sinuiju op wegens COVID in China.