Tijdens een persconferentie in de hoofdstad Niamey zei Zeine dat Niger zijn grens met Benin om veiligheidsredenen niet volledig kon heropenen. Dit commentaar escaleert een geschil waarbij Benin deze week de levering van ruwe olie uit Niger aan schepen in zijn haven blokkeerde.
De blokkade brengt het plan van het door land ingesloten Niger om te beginnen met de export van ruwe olie in het kader van een overeenkomst van $400 miljoen met het staatsoliebedrijf China National Petroleum Corp in gevaar, wat belangrijk is omdat Niger heeft gezegd dat het geld van de exportovereenkomst zal worden gebruikt om obligatiebetalingen te financieren die niet zijn gedaan toen het land onder regionaal opgelegde sancties viel.
Zeine zei dat de blokkade in strijd was met een tiental akkoorden die door Benin, Niger en China zijn ondertekend met betrekking tot een onlangs gelanceerde, door PetroChina gesteunde pijplijn die het Agadem-olieveld van Niger met de Beninse haven Cotonou verbindt.
Maar Benin heeft gezegd dat het pas zal terugkrabbelen als Niger zijn grens weer openstelt voor goederen uit Benin en de betrekkingen normaliseert.
Zeine zei dat in één van de olie-exportovereenkomsten stond dat Benin de overeenkomsten op geen enkele manier eenzijdig mocht wijzigen of beperken zonder toestemming van de andere partijen.
"Dit betekent dat het land ermee instemde geen enkele beslissing te nemen die de stroom van Niger's ruwe olie naar de internationale markt zou stoppen. Dit is ernstig. Dit is een schending van een overeenkomst," zei hij op een persconferentie.
De betrekkingen tussen de twee landen zijn gespannen sinds een staatsgreep in Niger in juli 2023 ertoe leidde dat het West-Afrikaanse regionale blok ECOWAS gedurende meer dan zes maanden strenge sancties oplegde.
Wat er nu gaat gebeuren is onduidelijk. Zeine zei dat Niger niet zou ingaan op het verzoek van Benin om de grens volledig te heropenen.
"Op het grondgebied van Benin zijn er bases waar terroristen getraind worden om ons land te destabiliseren. Het is dus om veiligheidsredenen dat we besloten hebben om de grens te blijven sluiten," zei Zeine, zonder verder in te gaan op de beschuldigingen.
"We zullen de grens weer openen als we er zeker van zijn dat ons grondgebied veilig is."
Niger vecht tegen een decennialange opstand onder leiding van gewapende groepen die banden hebben met Islamitische Staat en Al Qaeda, die vanuit het centrale Sahelgebied, dat Niger, Mali en Burkina Faso omvat, hun invloed willen uitbreiden naar de kustlanden.
