Microsoft vergroot zoektocht naar Chinese gamehits in race tegen Sony

Microsoft Corp legt een voorraad aan van Chinese videogamecontent om het succes van Sony Group Corp met "Genshin Impact" te evenaren, aldus bronnen, waarmee de overgang van China van een land met alleen spelers naar een centrum van blockbusterontwikkelaars wordt bevestigd.

De Amerikaanse softwaregigant en Japans voorhoede op het gebied van technologie bieden al enkele jaren grof geld aan kleine ontwikkelaars om programma's en licentietitels te ontwikkelen, maar de impact van "Genshin Impact" heeft een gevoel van urgentie toegevoegd, aldus de bronnen.

Het actie-rollenspel van de ontluikende Shanghai studio miHoYo heeft miljarden dollars opgebracht sinds de release twee jaar geleden, en heeft de lat hoger gelegd voor multiplayer, cross-platform games - het type dat Microsoft en Sony volgens bronnen in China zoeken voor hun Game Pass en PlayStation Plus abonnementsdiensten.

De groeiende interesse van het Westen in Chinese games weerspiegelt de volwassenheid van de Chinese game-ontwikkelingsindustrie, aldus analisten. Chinese games doen nu niet onder voor westerse games met een groot budget, aldus Daniel Ahmad, senior analist bij onderzoeker Niko Partners.

"Chinese gameontwikkelaars proberen hun ontwikkeltools te standaardiseren, geavanceerde productieprocessen te creëren en te investeren in echt grootschalige teams," zei Ahmad. "Uiteindelijk helpt dat hen een concurrentievoordeel te behalen om een breed publiek te bereiken, zowel geografisch als op het gebied van platforms."

Microsoft heeft een team samengesteld om Chinese games te zoeken, zeiden twee bronnen uit de industrie. De Xbox-maker vulde zijn abonnementsrooster voornamelijk met titels van grote merken, maar probeert nu zelfs onafhankelijke studio's over te halen met aanbiedingen voor veel geld, zeiden ze.

Tegelijkertijd blijkt uit deponeringen dat Microsoft zijn abonnementsdienst uitbreidt naar pc's en draagbare apparaten, wat de aantrekkingskracht van Chinese ontwikkelaars zoals miHoYo vergroot, die een reputatie hebben opgebouwd op het gebied van multi-player, cross-platform compatibiliteit - met "Genshin Impact" als een goed voorbeeld.

Eén leidinggevende, wiens studio drie jaar geleden een licentieovereenkomst met Microsoft sloot om zijn spel op Game Pass te zetten, zei dat het Amerikaanse bedrijf onlangs een veel grotere licentieovereenkomst voor een vervolg aanbood.

"We ondertekenen het nog niet omdat we denken dat wanneer we ons spel volledig hebben voltooid, het een nog beter aanbod zal krijgen," zei de manager.

Ter illustratie van het geld dat hiermee gemoeid is, blijkt uit documenten dat Microsoft 2,5 miljoen dollar heeft betaald voor het actiespel "ARK: Survival Evolved" op Game Pass en 2,3 miljoen dollar voor het vervolg ARK 2 - beide van de Amerikaanse ontwikkelaar Studio Wildcard, eigendom van het Chinese Snail Games.

Een leidinggevende van een andere ontwikkelaar, Recreate Games in Shanghai, zei dat zijn bedrijf vorig jaar een deal heeft gesloten met Microsoft voor de aankomende multi-player titel "Party Animals" om exclusief op Xbox te lanceren.

"Xbox heeft contact opgenomen met veel projecten in China en deze projecten zijn voornamelijk gericht op de ontwikkeling van console- en pc-games," zei Chief Executive Luo Zixiong.

Microsoft heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar per e-mail.

INHAALSLAG MAKEN

Microsoft was langzamer van start gegaan in China dan Sony. Het Japanse bedrijf lanceerde in 2017 een gameversnellingsprogramma "China Hero Project" om Chinese ontwikkelaars te helpen games op zijn PlayStation te publiceren. Het heeft 17 titels ondersteund waarvan er zeven de markt hebben bereikt.

"We zijn de afgelopen twee jaar stil geweest. Maar het programma draait nog steeds door," vertelde Kuangyi Zhou, voormalig manager van het China Hero Project, in april aan Reuters. "We zijn trots op alle spellen die met succes uit het programma zijn voortgekomen... Er bestaat geen twijfel over dat er een nieuwe lichting zal komen."

In 2019 ging Sony een partnerschap aan met miHoYo, een weinig bekende studio die "Genshin Impact" aan het ontwikkelen was. Het spel - een wereldwijde hit toen het een jaar later uitkwam - is beschikbaar voor pc's en handhelds, maar de consoleversie is exclusief op PlayStation.

Microsoft betreurt het dat het "Genshin Impact" heeft gemist, aldus twee mensen die bekend zijn met de zaak. Het bedrijf sprak al vroeg in de ontwikkeling van het spel met miHoYo, maar kwam niet tot een deal, aldus een van hen. De andere persoon zei dat de ervaring de drijvende kracht is achter Microsofts actievere jacht op Chinese ontwikkelaars.

"Het binnenhalen van 'Genshin Impact' heeft Sony veel geld opgeleverd," zei de tweede persoon, die niet geïdentificeerd wilde worden omdat de informatie niet openbaar was.

Er zijn geen openbare gegevens over console-inkomsten van "Genshin Impact", maar gegevens van Sensor Tower schatten het cijfer op $3 miljard voor mobiele apparaten vanaf mei.

EVOLUTIE VAN DE MARKT

Gedurende een groot deel van de 21e eeuw speelden Chinese gamers voornamelijk geïmporteerde titels, omdat spellen van eigen bodem werden gezien als spellen met een lagere productiewaarde. Zelfs de Chinese gameleider Tencent Holdings Ltd begon met het uitgeven van buitenlandse games in eigen land.

Toen de markt uitgroeide tot de grootste ter wereld, investeerden lokale studio's steeds meer in de ontwikkeling van games van betere kwaliteit. De trend versnelde met wettelijke beperkingen op nieuwe games en beperkingen op het aantal importen, en profiteerde van de terugkeer van ingenieurs die bij topstudio's zoals Ubisoft Entertainment SA en Activision Blizzard Inc. hadden gewerkt.

Leidinggevenden uit de game-industrie beschouwen "Genshin Impact" nu als een wereldwijde mijlpaal in de industrie en roemen de productiewaarde en naadloze cross-platform gameplay. Apple Inc heeft het spel zelfs gebruikt om de kracht van haar hoogwaardige apparaten te demonstreren, waaronder de nieuwe iPad Air die is uitgerust met de nieuwste M1-processorchip.

Een andere mijlpaal was "Naraka: Bladepoint" van NetEase Inc, het op één na grootste spellenbedrijf van China. Terwijl de meeste Chinese titels gratis te spelen zijn en winst maken uit de in-game verkoop, verkocht "Naraka: Bladepoint" meer dan 10 miljoen exemplaren verkocht ondanks de prijs van $20, wat wijst op vertrouwen in de productiewaarde.

Het spel trok de aandacht van zowel Microsoft als Sony, zo vertelden twee bronnen aan Reuters. Een van hen zei dat NetEase de voorkeur gaf aan Microsoft, dat het spel in juni exclusief voor Game Pass maakte.