De 57-jarige Republikein uit Californië is alom favoriet om de Democratische Nancy Pelosi te vervangen als voorzitter van het Huis, waardoor hij de tweede in de lijn van opvolging van het presidentschap wordt en een machtsmakelaar in het Congres die de wetgevingsambities van de Democratische president Joe Biden kan dwarsbomen in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2024.

Maar de functie van voorzitter is de afgelopen jaren een geduchte uitdaging gebleken voor de Republikeinen, waarbij John Boehner in 2015 zijn functie neerlegde na een strijd met opstandige conservatieven.

De opvolger van Boehner, Paul Ryan, die vaak het doelwit is van conservatieven, besloot in 2018 niet te streven naar herverkiezing omdat toenmalig president Donald Trump de aandacht van de partij verlegde van Ryans fiscale prioriteiten naar immigratie en cultuur-oorlogskwesties.

"Kevin verdient de kans om leiding te geven," zei de Republikeinse afgevaardigde Dave Joyce uit Ohio, die McCarthy erkent voor het campagneplatform dat de Republikeinen hielp de controle over het Huis te krijgen tijdens de tussentijdse verkiezingen in november.

"Kevin is geweldig in het samenbrengen van mensen, het laten plaatsvinden van gesprekken en het opbouwen van een consensus," zei Joyce tegen Reuters. "Dat is wat hij heeft gedaan om de 'Commitment to America' tot stand te brengen waarop wij ons hebben gebaseerd."

McCarthy heeft zijn volwassen leven doorgebracht in de politiek, eerst als congresmedewerker en vervolgens als staatswetgever voordat hij in 2006 in het Huis werd gekozen. Opklimmen tot het voorzitterschap zou het hoogtepunt van zijn carrière betekenen.

Maar in de altijd onzekere wereld van de Republikeinse politiek is het een open vraag of hij de begeerde voorzittershamer kan bemachtigen.

De Republikeinen zijn uit de verkiezingen van november gekomen met een krappe 222-213 meerderheid, en McCarthy heeft te maken met felle tegenstand van conservatieve hardliners, waaronder nieuwe leden, trouwe bondgenoten van voormalig president Donald Trump die in ruil voor hun steun meer invloed willen.

"Ik heb veel e-mails gekregen van mensen die me vertellen dat ze niet willen dat ik op Kevin McCarthy stem, en ik luister naar wat mijn kiezers zeggen," zei verkozen vertegenwoordiger Anna Paulina Luna in een recent podcastinterview met voormalig Trump-adviseur Steve Bannon.

Het kantoor van McCarthy reageerde niet op herhaalde verzoeken om commentaar op de sprekersrace.

Als hij slaagt, staat McCarthy voor een voortdurende strijd om de 435 zetels tellende kamer te controleren tegen de inspanningen van de hard-line House Freedom Caucus om de Republikeinse conferentie steeds verder naar rechts te trekken.

Tegelijkertijd zou McCarthy, die sinds 2019 de minderheidsleider van het Huis is, moeten samenwerken met een Democratische Senaat en het Witte Huis Biden over wetgeving die moet worden aangenomen.

Wetgevers komen dinsdag bijeen in het Amerikaanse Capitool om te worden beëdigd als het 118e Congres. De Republikeinen en Democraten in het Huis zullen dan snel overgaan tot een verkiezing van de spreker, waarbij McCarthy de steun van een meerderheid van de aanwezige leden nodig heeft om de hoogste functie in het Congres te bemachtigen.

Aanhangers van McCarthy hopen dat de krachtmeting van dit jaar niet uitloopt op een herhaling van zijn bod voor het voorzitterschap in 2015, toen hij zich moest terugtrekken vanwege conservatieve tegenstand. Dat jaar ging het voorzitterschap naar een onwillige Ryan.

Maar er wordt nu al gespeculeerd dat de aankomende House Majority Leader Steve Scalise of de conservatieve leider Jim Jordan naar voren zouden kunnen komen als een Republikeinse compromiskandidaat.

De House Freedom Caucus dringt aan op regelwijzigingen die het gemakkelijker zouden maken om de voorzitter te controleren en de invloed van de hard-line groep binnen de Republikeinse conferentie te vergroten.

McCarthy kwam in aanvaring met hardliners toen hij publiekelijk erkende dat Trump verantwoordelijk was voor de dodelijke aanslag op het Amerikaanse Capitool op 6 januari 2021, dagen na het geweld, hoewel hij later herhaaldelijk zijn trouw aan de voormalige president uitsprak.

Sommige conservatieven zijn op hun hoede gebleven en hebben recente pogingen om conservatieven tevreden te stellen afgewezen door zich hard op te stellen tegen de Republikeinen in de Senaat die vorig jaar de omnibusuitgaven van 1,66 biljoen dollar steunden, en door de Amerikaanse minister van Binnenlandse Veiligheid Alejandro Mayorkas te bedreigen met impeachment.

"Ik denk dat hij gewoon een stroman is van het establishment. Ik denk dat Kevin McCarthy weinig meer is dan een vat waardoor lobbyisten en speciale belangen opereren," zei de Republikeinse afgevaardigde Matt Gaetz vorige week in een interview met de Daily Caller, een conservatieve nieuws- en opiniewebsite.