Ze hebben hun woede geuit op sociale media, door video's te posten van toeristen die genieten van vakantieactiviteiten zoals snorkelen, terwijl het dodental in het historische vakantieoord Lahaina de 100 passeert en elke dag stijgt.

"Onze gemeenschap heeft tijd nodig om te genezen, te rouwen en te herstellen," zei de Hawaïaanse acteur Jason Momoa op Instagram, en hij drong er bij toeristen op aan om hun reizen te annuleren.

Autoriteiten en bedrijven hebben de stroom reizigers verwelkomd en gezegd dat het de klap voor de economie van het eiland, die sterk afhankelijk is van het toerisme, zal verzachten. De sector is de "economische motor" van Maui en genereert 80% van de rijkdom, volgens de raad voor economische ontwikkeling van het eiland.

Terwijl Maui aan een lang en pijnlijk herstel van de branden begint, worstelen de ambtenaren met de vraag hoe ze een evenwicht kunnen vinden tussen de onmiddellijke behoefte van de bewoners aan huisvesting en middelen en de financiële gezondheid van het eiland op de lange termijn.

De gouverneur van Hawaï, Josh Green, herinnerde er tijdens een persconferentie in het weekend aan hoe de COVID-19 pandemie de staat op soortgelijke wijze dwong om de risico's van het toelaten van toeristen tijdens een volksgezondheidscrisis af te wegen tegen de schade die de economie van Hawaï zou lijden door hen te weren.

"Al onze mensen zullen moeten overleven, en we kunnen het ons niet veroorloven om geen banen of geen toekomst voor onze kinderen te hebben," zei Green. "Wanneer u reizen naar een regio beperkt, vernietigt u de eigen lokale bevolking op veel manieren meer dan wie dan ook."

Het toerisme heeft een klap gekregen in de week nadat de brand Lahaina verwoestte, een populaire vakantiebestemming die ook historische plaatsen herbergt die belangrijk zijn voor de inwoners van Hawaï.

Het aantal vliegtuigpassagiers naar Maui was zondag bijna 81% lager dan in dezelfde periode vorig jaar, volgens het Hawaii Department of Business, Economic Development and Tourism.

In 2022 bezochten 2,9 miljoen toeristen Maui, dat het hele jaar door 165.000 inwoners telt, volgens de laatste cijfers van het U.S. Census Bureau. De afdeling toerisme van de staat meldde in februari dat bezoekers in 2022 $5,69 miljard in Maui uitgaven.

De Hawaii Tourism Authority vraagt bezoekers nu om alle niet-essentiële reizen naar West-Maui te vermijden, het deel van het eiland dat getroffen is door de branden, zodat middelen kunnen worden gebruikt om de lokale bevolking te helpen herstellen.

"Het is waarschijnlijk dat een groot deel van de getroffen mensen, die familieleden en huizen zijn kwijtgeraakt, in de toeristenindustrie werkzaam waren," zei woordvoerder Ilihia Gionson van de toeristische dienst.

Hotels in West-Maui zijn tijdelijk gestopt met het accepteren van boekingen. Veel hotels bieden onderdak aan hun werknemers en bereiden zich voor op het huisvesten van evacués en hulpverleners die bezig zijn met het herstel van de ramp, aldus het toeristenbureau.

Het agentschap drong er bij bezoekers van delen van Maui die niet in brand stonden - zoals Kahului, Wailuku, Kihei, Wailea en Makena - op aan om contact op te nemen met hun accommodatie om er zeker van te zijn dat ze nog steeds gehuisvest kunnen worden.

"Maui is niet gesloten," zei burgemeester Richard Bissen van Maui County op de persconferentie die hij dit weekend samen met de gouverneur gaf. "Veel van onze inwoners leven van het toerisme."

Het Four Seasons Resort at Wailea Beach in South Maui, dat dinsdag telefonisch werd bereikt, zei dat alle hotelactiviteiten normaal verliepen, maar dat het toeristen die in augustus hadden gereserveerd, aanmoedigde om hun reis uit te stellen totdat de rest van het eiland zich beter had hersteld.

De bezettingsgraad in het vijfsterrenhotel is sinds de brand "dramatisch" gedaald, aldus een receptionist.

Hotelexploitant Hilton Worldwide Holdings, die 23 hotels heeft verspreid over heel Hawaï, zei dat het afzag van annuleringskosten voor mensen die reizen van, naar of via alle eilanden van Hawaï tot 31 augustus.

Jack Richards, CEO van het in Los Angeles gevestigde reisbedrijf Pleasant Holidays, haastte zich om meer dan 400 klanten te evacueren die tijdens de branden op Maui waren. Dode telefoonlijnen en weggevallen internetverbindingen bemoeilijkten de inspanningen, zei hij.

De meeste toeristen werden uiteindelijk overgeplaatst naar andere eilanden in Hawaii. Nog eens 1.400 klanten met reisplannen naar Maui in augustus moeten omgeboekt worden, zei hij.

Touroperators die diensten bleven aanbieden in of rond West-Maui na de branden kregen te maken met een stroom van kritiek.

Een bedrijf dat vrijdag een snorkeltour voor het goede doel organiseerde op 18 km van Lahaina, bood later zijn excuses aan en zei dat het zijn activiteiten voorlopig opschortte.