Sangare wachtte met een dozijn collega-transporteurs van katoen op de douane bij een stoffige grensovergang afgelopen woensdag - een van de eersten die daar Ivoorkust binnenkwamen sinds de Economische Gemeenschap van West-Afrikaanse Staten (ECOWAS) op 3 juli aankondigde dat de grenzen met het door land ingesloten Mali weer open konden.

"Het is een vreugde, we werken weer als vanouds," zei Sangare, zittend in de schaduw van een boom bij de grenspost Tengrela in het noorden van Ivoorkust.

De grenssluitingen behoorden tot de pijnlijke sancties die het blok in januari oplegde nadat de door het leger geleide interim-regering van Mali had gezegd dat ze van plan was haar bewind te verlengen en democratische verkiezingen uit te stellen na een staatsgreep in 2020.

"Het was moeilijk. De weg was geblokkeerd, er was geen werk," herinnerde Sangare zich.

Vrij van sancties kan Mali de uitvoer van katoen en goud, belangrijke economische motoren in een van de armste economieën ter wereld, weer op gang brengen. Het heeft ook toegezegd ongeveer 300 miljoen dollar aan gemiste schuldaflossingen te zullen inlossen, veroorzaakt door de afsluiting van de regionale financiële markten en de regionale centrale bank.

"EERSTE KATOENEN VRACHTWAGENS

De dag na de aankondiging van ECOWAS vulden Sangare en de andere chauffeurs hun vrachtwagens met katoenbalen en begonnen aan de reis van 800 km (500 mijl) van de Malinese stad Bougouni naar de haven van San Pedro in het zuiden van Ivoorkust.

"Wij zijn de eerste katoenvrachtwagens die hier oversteken," zei chauffeur Siaka Traore met trots.

Vanaf deze week verwacht het Ivoriaanse verladersbureau (OIC), dat toezicht houdt op het grensoverschrijdend vervoer van goederen, dat per week 150-200 vrachtwagens met katoen uit Mali de havens van San Pedro en Abidjan zullen bereiken, zei regionaal manager Jacques Kouadio van het OIC tegen Reuters.

De inkomsten uit de hervatte uitvoer zullen een welkome stimulans zijn voor de Malinese economie, die volgens een prognose van de Afrikaanse Ontwikkelingsbank de groei zal zien teruglopen van 3,2% in 2021 tot 2,1% in 2022 wegens de gevolgen van de sancties en de fall-out van de oorlog in Oekraïne.

Net als elders zijn in Mali de prijzen van brandstof en basisgoederen sterk gestegen, terwijl de regering ook te maken heeft met hoge veiligheidskosten als gevolg van een tien jaar oude islamistische opstand die grote delen van het noorden en het centrum in handen heeft gekregen en waarbij duizenden doden zijn gevallen.

ECOWAS heeft de sancties opgeheven nadat de militaire machthebbers van Mali een 24 maanden durende overgang naar de democratie hadden voorgesteld en een nieuwe kieswet hadden gepubliceerd, maar heeft de individuele sancties tegen de leden van de regerende junta en de overgangsraad gehandhaafd.