Een bewijs van het hernieuwde beroep op de opruiingswetgeving kwam eind december, toen het door China geregeerde Hongkong twee mediakanalen viseerde. Op 29 december deed ongeveer 200 politie-invallen in het kantoor van het online verkooppunt Stand News en arresteerde zeven mensen, waarbij twee redacteuren werden beschuldigd van samenzwering om "opruiende publicaties" te publiceren.

De autoriteiten hebben nog niet in detail aangegeven wat tot de aanklachten heeft geleid. Maar de pro-Beijing mediakanalen Ta Kung Pao en DotDotNews hebben specifieke artikelen van Stand News opgesomd die zij als opruiend beschouwen, waaronder interviews met plaatselijke activisten voor de democratie en oppositiefiguren - onderwerpen die tot voor kort in Hongkong niet ongewoon waren.

Een dag eerder hebben de openbare aanklagers een nieuwe aanklacht van opruiing ingediend tegen Jimmy Lai, 74 jaar, oprichter van de nu gesloten Apple Daily krant en enkele van zijn topmanagers.

De aanklacht van opruiing, het aanzetten tot verzet tegen of opstand tegen de centrale autoriteiten, stamt uit wetten uit het koloniale tijdperk die bedoeld waren om dissidenten tegen de Britse kroon te dwarsbomen, en was in Hongkong sinds het midden van de jaren zestig tot voor kort niet meer gebruikt, aldus drie door Reuters geïnterviewde rechtsgeleerden. De aanklachten wegens opruiing van vorige maand waren de eerste die sinds 1967 tegen de media werden ingediend, volgens deze geleerden.

Sommige rechtsgeleerden zeggen dat recente rechterlijke uitspraken de autoriteiten de bevoegdheid hebben gegeven om de controversiële nationale veiligheidswet (NSL), die Peking in 2020 aan de stad heeft opgelegd, te gebruiken om wetten uit het koloniale tijdperk, waaronder opruiing, te versterken.

De veiligheidswet, die werd uitgevaardigd nadat soms gewelddadige, pro-democratische protesten de stad in 2019 op hun grondvesten deden schudden, geeft de politie extra bevoegdheden om te zoeken, in beslag te nemen en te bewaken en maakt het voor gearresteerden moeilijker om borgtocht te krijgen. Alleen rechters die voor nationale veiligheidstaken zijn geselecteerd, zullen zaken volgens de wet behandelen.

De opruiingswet staat ambtenaren toe zich rechtstreeks te richten op de gepubliceerde inhoud van media-activiteiten en vereist niet dat aanklagers bewijzen dat een beledigend artikel of toespraak bedoeld was om opruiend te zijn, aldus drie advocaten.

"Tot op zekere hoogte is de regering nu beter bewapend," zei Simon Young, professor aan de rechtenfaculteit van de Universiteit van Hongkong, tegen Reuters. "De wet op de nationale veiligheid biedt een verbeterd procedureel en onderzoekskader om deze aanklachten in te dienen."

Een advocaat wiens carrière zich uitstrekte over de overdracht van Hongkong van Groot-Brittannië aan China in 1997, zei: "Wij kunnen zien dat de NSL in één klap deze oude wetten, die grotendeels vergeten waren, weer in ere heeft hersteld. Je zou kunnen zeggen dat we nu bittere, oude koloniale wijn drinken uit nieuwe, autoritaire flessen."

Gevraagd of de veiligheidswetgeving de bevoegdheden van wetten uit het koloniale tijdperk, zoals opruiing, had uitgebreid, weigerde het Departement van Justitie van Hongkong commentaar te geven, maar zei dat de vervolging van misdrijven die de nationale veiligheid in gevaar brengen "gebaseerd is op toelaatbaar bewijsmateriaal".

"Wij betuigen onze diepe spijt ten aanzien van de regeringen, media en organisaties van de Verenigde Staten en Westerse landen met betrekking tot hun poging om feiten te verdraaien en lasterlijke opmerkingen te maken over de handhavingsacties die in overeenstemming met de wet zijn ondernomen," zei een regeringswoordvoerder tegen Reuters.

De acties tegen Stand News waren gericht op "illegale handelingen" en hadden "niets te maken met de persvrijheid", voegde hij eraan toe.

De laatste maatregelen zijn een uitbreiding van een media-aanpak in het afgelopen jaar, die onder meer de sluiting van Apple Daily inhield en het opleggen van nieuwe richtlijnen voor het personeel aan de openbare omroep RTHK om ervoor te zorgen dat alle inhoud in overeenstemming is met de wet op de nationale veiligheid.

"OP EIERSCHALEN LOPEN

In een paginagroot artikel in de door China gesteunde krant Ta Kung Pao werd vorige week kritiek geuit op de Hongkong Journalists Association (HKJA) en de Foreign Correspondents' Club (FCC) omdat zij hadden meegewerkt aan de organisatie van een regionale persprijs voor de mensenrechten, die journalistiek werk eerde dat volgens de krant de politie van Hongkong en de Chinese regering had "besmeurd".

De krant, waarvan de artikelen vaak aan handhavingsacties vooraf zijn gegaan, riep de autoriteiten op een onderzoek in te stellen.

Op de vraag of de regering van plan was een onderzoek in te stellen naar de FCC en de HKJA, zei een regeringswoordvoerder dat zij geen commentaar gaf op "speculaties". "Wij zullen alles in het werk blijven stellen om de wettelijke aansprakelijkheid te vervolgen van alle organisaties en personen die de nationale veiligheid in gevaar brengen."

Keith Richburg, de voorzitter van de FCC en hoofd van de school voor journalistiek van de Universiteit van Hongkong, zei dat de sluiting van Stand News en de arrestaties "iedereen op eierschalen laat lopen ... Het is een open vraag of Hongkong kan blijven gedijen en bloeien zonder die vrije en open en kritische pers te hebben."

Ronson Chan, het hoofd van de HKJA, wees de beschuldigingen van Ta Kung Pao van de hand, en zei tegen Reuters dat het prijzenproces "onafhankelijk en eerlijk" was.

De regeringswoordvoerder zei tegen Reuters dat "de vrijheid van meningsuiting en de persvrijheid niet absoluut zijn, en beperkt kunnen worden om redenen zoals de bescherming van de nationale veiligheid," en voegde eraan toe dat "niemand boven de wet staat".

MOEILIJK TE HANDHAVEN

De opruiingswetten in Hongkong en elders, die door rechtsgeleerden ruim worden gedefinieerd als het misdrijf van het aanzetten tot verzet of opstand, in woorden of daden, tegen het wettig gezag, zijn lang beschouwd als Britse koloniale overblijfselen die ingehaald zijn door modernere statuten.

Volgens de "Crimes Ordinance" van Hong Kong - de wetgeving waarin opruiingsdelicten in detail zijn beschreven - is het een misdrijf om iets te publiceren dat "haat of minachting opwekt of ontevredenheid opwekt tegen ... de regering van Hong Kong".

Ondanks de harde taal hebben sommige juristen en academici lang gedacht dat opruiingsdelicten moeilijk te handhaven zouden zijn. De vrijheid van meningsuiting en andere rechten zijn opgenomen in modernere wetten, waaronder de Bill of Rights van Hongkong en de Basic Law, de miniconstitutie van de voormalige Britse kolonie sinds de overdracht aan Peking in 1997.

Tien academici, strafrechtadvocaten en diplomaten die door Reuters werden geïnterviewd, zeiden dat hun mening was veranderd omdat de bevoegdheden van de NSL ook kunnen worden toegepast op oudere wetten, zoals opruiing.

Sommige bepalingen van het NSL verwijzen in het algemeen naar daden die "de nationale veiligheid in gevaar brengen", wat volgens rechters de reikwijdte van de wet in feite uitbreidt tot oudere, reeds bestaande wetten die betrekking hebben op de nationale veiligheid, zoals opruiing en spionage.

In vonnissen over zaken die voorafgingen aan het proces in twee afzonderlijke zaken vorig jaar, waaronder een zaak waarbij mediamagnaat Lai betrokken was, zei het Hooggerechtshof dat de verwijzing in de veiligheidswet naar "handelingen die de nationale veiligheid in gevaar brengen" ook overtredingen van deze oudere wetten omvat.

En in een uitspraak van de Districtsrechtbank in april werd opgemerkt dat het oudere delict van opruiing krachtens de veiligheidswet nu als een strafbaar feit wordt aangemerkt, waardoor het een ernstiger delict wordt met een mogelijk langere verjaringstermijn en strengere strafrichtlijnen, aldus de door Reuters geïnterviewde rechtsgeleerden.

In het verleden werd het delict van opruiing geclassificeerd als een summier delict dat alleen door een magistraat van een lagere rechtbank zou worden behandeld, zonder jury.

Hoewel de handhavingshand van de regering is versterkt, moet de basis waarop de autoriteiten journalisten arresteren en media-organisaties aanklagen nog volledig worden getoetst in de rechtbanken van Hongkong, met inbegrip van het Hooggerechtshof, wijzen advocaten, rechtsgeleerden en diplomaten erop.

Drie strafpleiters zeiden dat bepaalde uitzonderingen die lang geleden in de opruiingswet zijn geschreven en waarop de autoriteiten zich nu beroepen, goede munitie zijn voor de raadslieden van de verdediging.

De Misdaadverordening bepaalt bijvoorbeeld dat het niet opruiend is om aan te tonen dat de vorst "misleid of vergist is in een van (zijn) maatregelen" of te wijzen op "zaken die ... gevoelens van kwaadwilligheid of vijandschap tussen verschillende klassen van de bevolking van Hongkong teweegbrengen".