Staatsbedrijf Ethio Telecom heeft tot nu toe een monopoliepositie gehad in Ethiopië, het op één na dichtstbevolkte land van Afrika met naar schatting 118 miljoen inwoners.
Safaricom Ethiopië heeft zijn netwerk en diensten in de hoofdstad Addis Abeba op donderdag in gebruik genomen na netwerkexperimenten in 10 steden, aldus het bedrijf in een verklaring.
Safaricom leidt een consortium dat de markt betreedt, waaronder het Zuid-Afrikaanse Vodacom en het Britse Vodafone.
Het netwerk zou in april van start gaan, maar werd uitgesteld vanwege de pandemie en logistieke problemen.
Safaricom Ethiopië zei dat het een nationale netwerkuitrol plant om 14 bijkomende steden te bereiken tegen april 2023.
"We zijn optimistisch over hoe de technologie en connectiviteit die we bieden, zullen bijdragen aan een digitale toekomst en uiteindelijk het leven van mensen zullen transformeren", aldus Peter Ndegwa, CEO van Safaricom.
De regering kondigde plannen aan om Ethio Telecom gedeeltelijk te privatiseren nadat premier Abiy Ahmed in 2018 aan de macht kwam, maar zei in maart dat zij had besloten het proces uit te stellen wegens economische uitdagingen.
De Ethiopische telecomsector wordt beschouwd als de grote prijs in Abiy's streven om de economie te liberaliseren.
Maar Abiy's inspanningen om de economie open te stellen voor investeringen hebben schade opgelopen door een bijna twee jaar durende oorlog in de noordelijke regio Tigray, waarbij duizenden doden en miljoenen ontheemden zijn gevallen.
Abiy en de Keniaanse president William Ruto zouden later op donderdag spreken tijdens de officiële lanceringsceremonie van Safaricom Ethiopië in Addis Abeba.
