Katholieken uit Oost-Congo doorkruisen het land om paus te ontmoeten

Pater Adeodatus Muhigi is een van de rooms-katholieke gelovigen in de onrustige stad Goma in de Democratische Republiek Congo die zich afgelopen juli voorbereidden om paus Franciscus te verwelkomen, voordat de paus een reis naar Afrika moest uitstellen vanwege een kniekwaal.

In plaats van de paus in Goma te verwelkomen tijdens de herschikte reis, zal pater Muhigi zich nu bij tientallen andere katholieken uit het oosten voegen, waaronder slachtoffers van geweld en natuurrampen, die deze week de reis dwars door het land maken naar de Congolese hoofdstad Kinshasa.

Toen het plan voor het bezoek van Franciscus aan het Centraal-Afrikaanse land, de eerste van een paus in 38 jaar, in december nieuw leven werd ingeblazen, werd er niet meer gesproken over een bezoek aan Goma nadat het rebellengeweld in de regio was opgelaaid.

"We keken er met veel vreugde naar uit," zei pater Muhigi. "Het is geen teleurstelling voor mij, want het is begrijpelijk," zei hij.

"We weten dat het in zijn hart lag om naar Goma te komen, daarom stond hij erop dat er een groep uit Goma zou komen, vooral slachtoffers van het geweld die hij wilde ontmoeten. Dat begrijpen we dus. Het laat zien dat hij echt wilde komen."

In Oost-Congo is opnieuw gevochten tussen de door Tutsi's geleide rebellengroep M23 en het Congolese leger. De rebellen hebben in een snelle aanval gebieden veroverd en zijn opgerukt tot ongeveer 20 km van Goma. Door de gevechten zijn minstens 450.000 mensen ontheemd geraakt.

Pater Muhigi zei dat veel van de mensen uit het oosten die de paus zouden ontmoeten, getroffen waren door de gevechten.

"We hebben ons gericht op de slachtoffers - slachtoffers van de verschillende oorlogen, geweld en degenen die geleden hebben onder natuurrampen," zei hij.

Hij hield zondag een laatste dienst voor de reis van 1.500 km naar de hoofdstad en leidde een congregatie in gebed in een eenvoudige blauwgeschilderde kapel.

"Hier hebben we vulkaanuitbarstingen en oorlog. Hij komt zodat we altijd weten dat God hier is, dat hij bij ons is. God laat ons niet in de steek ondanks ons lijden," zei congregante zuster Marie-Julienne Mwene Bikira, die ook naar Kinshasa reist.

In 2021 liet een vulkaanuitbarsting buiten Goma een rokend spoor van vernieling achter van een halve kilometer breed, waardoor honderden huizen werden bedolven en duizenden mensen ontheemd raakten.