Menendez, een Democraat en senator in New Jersey, heeft in de federale rechtbank van Manhattan schuld bekend aan 16 aanklachten, waaronder omkoping, fraude, optreden als buitenlands agent en obstructie.
Twee zakenlieden uit New Jersey, Wael Hana en vastgoedontwikkelaar Fred Daibes, zijn ook beklaagden. Een vierde beklaagde, Nadine, de vrouw van Menendez, zal naar verwachting apart berecht worden. Allen hebben ook onschuldig gepleit.
De juryselectie begon maandag en de Amerikaanse districtsrechter Sidney Stein vertelde potentiële juryleden dat het proces tot juni zou kunnen duren. Enkele tientallen juryleden werden van de zaak geëxcuseerd.
Menendez, senator sinds 2006, heeft gesuggereerd dat hij, als hij wordt vrijgesproken, zou proberen een vierde volledige Senaatstermijn te winnen.
Maar recente opiniepeilingen onder kiezers in het Democratisch gezinde New Jersey tonen een overweldigende afkeuring van Menendez' werk, wat suggereert dat een herverkiezingsbod een kleine kans zou zijn.
Aanklagers hebben de Menendezes ervan beschuldigd honderdduizenden dollars aan contant geld en goudstaven te hebben aangenomen, evenals een Mercedes-Benz cabriolet, in ruil voor Menendez' politieke gunsten en hulp aan de regeringen van Egypte en Qatar.
FBI-agenten die in juni 2022 het huis van de Menendez's doorzochten, vonden een groot deel van het geld verborgen in kleding, kasten en een kluis, aldus de aanklagers.
Aanklagers beschuldigden Menendez van beloftes om Egypte te helpen bij het verkrijgen van wapenverkoop en andere militaire hulp, en van het helpen van Hana bij het verkrijgen van een lucratief monopolie op het certificeren van de export van halal vlees naar Egypte.
Menendez werd ook beschuldigd van het helpen van Daibes bij het verkrijgen van miljoenen dollars van een Qatarese investeringsfonds, en het proberen te verstoren van een federale strafzaak tegen Daibes in New Jersey.
Een vijfde beklaagde, Jose Uribe, pleitte in maart schuldig aan omkoping en fraude en stemde ermee in om samen te werken met de aanklagers.
WEIGEREN ONTSLAG TE NEMEN
Menendez heeft de oproepen vanuit het hele politieke spectrum om af te treden weerstaan, waaronder die van de Democratische senator Cory Booker uit New Jersey, maar gaf na zijn aanklacht het leiderschap van de machtige Senaatscommissie Buitenlandse Betrekkingen op.
Het proces van Nadine Menendez werd gescheiden van dat van haar man nadat haar advocaten zeiden dat ze een ernstige medische aandoening had ontwikkeld die een lang herstel vereiste.
Haar rechtszaak staat nu gepland voor 8 juli en de advocaten van haar man hebben in rechtbankpapieren gesuggereerd dat als hij in zijn eigen rechtszaak zou getuigen, hij zou kunnen proberen haar de schuld te geven.
De advocaten van de senator wachten ook op een uitspraak van Stein over de vraag of een psychiater kan getuigen dat Menendez routinematig contant geld in zijn huis bewaarde vanwege een "angst voor schaarste".
Ze zeiden dat dit een reactie was op de inbeslagname van de bezittingen van zijn familie door de Cubaanse regering voordat hij geboren werd, en op de zelfmoord van zijn vader nadat Menendez stopte met het betalen van zijn gokschulden.
Menendez stond in 2017 ook terecht op beschuldiging van hulp aan een rijke oogarts in Florida in ruil voor royale geschenken en politieke bijdragen. Die zaak eindigde in een nietigverklaring en aanklagers hebben hem niet opnieuw aangeklaagd.
Democraten en onafhankelijken die met hen caucus vormen, hebben een Senaatsmeerderheid van 51-49. Republikeinen hopen in de verkiezingen van november verschillende zetels te kunnen omdraaien in races die naar verwachting nipt zullen zijn.
