Voor de generatie van zijn vader was fabriekswerk een uitweg uit de armoede op het platteland. Voor Zhu en miljoenen andere jongere Chinezen zijn de lage lonen, de lange werkdagen en het risico op verwondingen niet langer de moeite waard.

"Na een tijdje maakt dat werk je geest gevoelloos," zei de 32-jarige, die enkele jaren geleden de productielijnen verliet en nu de kost verdient met het verkopen van melkvoeding en het bezorgen van scooters voor een supermarkt in Shenzhen, het zuidelijke technologiecentrum van China. "Ik kon niet tegen de herhaling."

De afwijzing van slijpend fabriekswerk door Zhu en andere Chinese twintigers en dertigers draagt bij aan een groeiend tekort aan arbeidskrachten dat fabrikanten frustreert in China, dat een derde van de wereldwijd geconsumeerde goederen produceert.

Fabrieksbazen zeggen dat ze meer en sneller zouden kunnen produceren als ze hun verouderende arbeidskrachten zouden kunnen vervangen door jonger bloed. Maar als ze de hogere lonen en betere arbeidsomstandigheden zouden bieden die de jongere Chinezen willen, zouden ze het risico lopen dat hun concurrentievoordeel wordt uitgehold.

En kleinere fabrikanten zeggen dat grote investeringen in automatiseringstechnologie onbetaalbaar of onverstandig zijn nu de stijgende inflatie en de kosten van leningen de vraag op China's belangrijkste exportmarkten afremmen.

Meer dan 80% van de Chinese fabrikanten had dit jaar te maken met een tekort aan arbeidskrachten, variërend van honderden tot duizenden werknemers, wat overeenkomt met 10% tot 30% van hun personeelsbestand, zo bleek uit een enquête van CIIC Consulting. Het Chinese Ministerie van Onderwijs voorspelt een tekort van bijna 30 miljoen productiemedewerkers tegen 2025, meer dan de bevolking van Australië.

Op papier is er geen tekort aan arbeidskrachten: ongeveer 18% van de Chinezen tussen 16 en 24 jaar is werkloos. Alleen al dit jaar kwam een cohort van 10,8 miljoen afgestudeerden terecht op een arbeidsmarkt die, afgezien van de verwerkende industrie, zeer matig is. China's economie, die te lijden heeft onder COVID-19 beperkingen, een neergang op de vastgoedmarkt en een strenge regelgeving voor de technische industrie en andere particuliere sectoren, staat voor de traagste groei in decennia.

Klaus Zenkel, die voorzitter is van de Europese Kamer van Koophandel in Zuid-China, verhuisde ongeveer twintig jaar geleden naar de regio, toen het aantal afgestudeerden aan de universiteit minder dan een tiende was van het aantal van dit jaar en de economie als geheel ongeveer 15 keer kleiner was in termen van de huidige Amerikaanse dollar. Hij runt een fabriek in Shenzhen met ongeveer 50 werknemers die magnetisch afgeschermde kamers maken die door ziekenhuizen worden gebruikt voor MRI-screenings en andere procedures.

Zenkel zei dat de razendsnelle economische groei van China in de afgelopen jaren de aspiraties van jongere generaties had aangewakkerd, die zijn werk nu als steeds onaantrekkelijker zien.

"Als je jong bent is het veel gemakkelijker om dit werk te doen, de ladder op te klimmen, wat machinewerk te doen, met gereedschap om te gaan, enzovoort, maar de meeste van onze installateurs zijn 50 tot 60 jaar oud," zei hij. "Vroeg of laat moeten we meer jonge mensen krijgen, maar het is erg moeilijk. Kandidaten kijken even en zeggen dan 'nee, dank u, dat is niets voor mij'."

De Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie, China's agentschap voor macro-economisch beheer, en de ministeries van Onderwijs en Human Resources reageerden niet op verzoeken om commentaar.

MODERNE TIJDEN

Fabrikanten zeggen dat ze drie opties hebben om de mismatch tussen vraag en aanbod op de arbeidsmarkt aan te pakken: winstmarges opofferen om de lonen te verhogen; meer investeren in automatisering; of inspringen op de ontkoppelingsgolf die is ingezet door de toegenomen rivaliteit tussen China en het Westen en verhuizen naar goedkopere weiden zoals Vietnam of India.

Maar al deze keuzes zijn moeilijk uit te voeren.

Liu, die een fabriek leidt in de toeleveringsketen van elektrische batterijen, heeft geïnvesteerd in geavanceerdere productieapparatuur met betere digitale metingen. Hij zei dat zijn oudere werknemers moeite hadden om de snellere apparatuur bij te houden of de gegevens op de schermen te lezen.

Liu, die net als andere fabriekshoofden zijn volledige naam niet wil geven zodat hij vrijuit kan spreken over de economische vertraging in China, zei dat hij geprobeerd heeft om jongere werknemers te lokken met 5% hogere lonen, maar dat hij een koude schouder kreeg.

"Het is net als met Charlie Chaplin," zei Liu, terwijl hij het optreden van zijn arbeiders beschreef en verwees naar een scène in de film "Modern Times" uit 1936, over de angsten van Amerikaanse industriële arbeiders tijdens de Grote Depressie. De hoofdpersoon, Little Tramp, gespeeld door Chaplin, slaagt er niet in om het aandraaien van bouten op een transportband bij te houden.

Chinese beleidsmakers hebben de nadruk gelegd op automatisering en industriële modernisering als oplossing voor de vergrijzende beroepsbevolking.

Het land met 1,4 miljard inwoners, dat op de rand van een demografische neergang staat, is goed voor de helft van de robotinstallaties in 2021, een stijging van 44% j-o-j, aldus de International Federation of Robotics.

Maar automatisering heeft zijn grenzen.

Dotty, een algemeen manager bij een fabriek voor de behandeling van roestvrij staal in de stad Foshan, heeft het verpakken van producten en het reinigen van werkoppervlakken geautomatiseerd, maar zegt dat een soortgelijke oplossing voor andere functies te duur zou zijn. Toch zijn jonge werknemers van vitaal belang om de productie op gang te houden.

"Onze producten zijn echt zwaar en we hebben mensen nodig om ze van de ene verwerkingsprocedure naar de volgende te brengen. Het is arbeidsintensief bij hete temperaturen en we hebben moeite om mensen voor deze procedures aan te werven," zegt ze.

Brett, een manager in een fabriek die videogamecontrollers en toetsenborden maakt in Dongguan, zei dat de orders de afgelopen maanden gehalveerd zijn en dat veel van zijn collega's naar Vietnam en Thailand zijn verhuisd.

Hij "denkt gewoon na over hoe hij dit moment kan overleven", zei hij, en voegde eraan toe dat hij verwacht 15% van zijn 200 werknemers te moeten ontslaan, ook al wil hij nog steeds jongere spieren aan de lopende band.

TEGENSTRIJDIGE AMBITIES

Het concurrentievermogen van China's exportgeoriënteerde productiesector is decennialang opgebouwd op door de staat gesubsidieerde investeringen in productiecapaciteit en lage arbeidskosten.

De instandhouding van die status-quo botst nu met de aspiraties van een generatie beter opgeleide Chinezen voor een comfortabeler leven dan de dagelijkse slaap-werk-slaap sleur voor de maaltijd van morgen die hun ouders moesten doorstaan.

In plaats van genoegen te nemen met een baan onder hun opleidingsniveau, hebben dit jaar een recordaantal van 4,6 miljoen Chinezen een postdoctorale studie aangevraagd. Er zijn 6.000 sollicitaties voor elke baan bij de overheid, meldden de staatsmedia deze maand.

Veel jonge Chinezen kiezen ook steeds vaker voor een minimale levensstijl die bekend staat als "platliggen", net genoeg doen om rond te komen en de ratrace van China Inc. afwijzen.

Economen zeggen dat de marktkrachten zowel jonge Chinezen als fabrikanten kunnen dwingen om hun ambities in te tomen.

"De werkloosheidssituatie voor jongeren moet misschien nog veel erger worden voordat de mismatch kan worden gecorrigeerd," zei Zhiwu Chen, hoogleraar financiën aan de Universiteit van Hongkong.

Tegen 2025, zei hij, zal er misschien niet zo'n groot tekort aan werknemers zijn "omdat de vraag dan zeker zal afnemen."

JE VOELT JE VRIJ

Zhu's eerste baan was het schroeven van nepdiamanten in polshorloges. Daarna werkte hij in een andere fabriek, waar hij tinnen dozen vormde voor maancakes, een traditioneel Chinees bakkerijproduct.

Zijn collega's vertelden hem gruwelijke verhalen over verwondingen op het werk door scherpe metalen platen.

Toen hij zich realiseerde dat hij het leven van zijn vader niet opnieuw hoefde te beleven, nam hij ontslag.

Nu doet hij verkoop en leveringen en verdient hij minstens 10.000 yuan ($1.421,04) per maand, afhankelijk van het aantal uren dat hij werkt. Dat is bijna het dubbele van wat hij in een fabriek zou verdienen, hoewel een deel van het verschil opgaat aan accommodatie, omdat veel fabrieken hun eigen slaapzalen hebben.

"Het is hard werken. Het is gevaarlijk op de drukke wegen, in de wind en de regen, maar voor jongere mensen is het veel beter dan fabrieken," zei Zhu. "Je voelt je vrij."

Xiaojing, 27, verdient nu 5.000 tot 6.000 yuan per maand als masseuse in een chique wijk van Shenzhen, na drie jaar in een printerfabriek te hebben gewerkt waar ze 4.000 yuan per maand verdiende.

"Al mijn vrienden van mijn leeftijd hebben de fabriek verlaten," zei ze, eraan toevoegend dat het een hele opgave zou zijn om haar terug te laten keren.

"Als ze 8.000 voor overwerk betaalden, zeker."

($1 = 7,0371 Chinese yuan renminbi)