Gezondheidsfunctionarissen in Gaza zeiden dat er in de afgelopen 24 uur minstens 50 Palestijnen waren gedood in Khan Younis, waaronder twee kinderen tijdens een Israëlische luchtaanval die een woonhuis trof.
De stad is nu omsingeld door Israëlische pantsertroepen en ligt onder bijna non-stop lucht- en grondvuur, zeggen bewoners.
Palestijnse medici zeiden dat Israëlische tanks doelen rond de twee belangrijkste nog functionerende ziekenhuizen van de stad, Nasser en Al-Amal, hadden afgesneden en beschoten, waardoor medische teams, patiënten en ontheemden die binnen of in de buurt schuilden, ingesloten raakten.
Het grootste deel van de 2,3 miljoen inwoners van de Gazastrook zit nu samengeperst in Khan Younis en de steden net ten noorden en zuiden ervan, nadat ze eerder uit de noordelijke helft verdreven werden tijdens Israëls bombardement van het door Hamas geregeerde gebied, dat nu al vier maanden bezig is.
De belegering van de belangrijkste ziekenhuizen van Khan Younis door de Israëlische troepen, die volgens Israël door militanten van Hamas worden gebruikt als basis voor aanvallen - iets wat de islamitische groep en het ziekenhuispersoneel ontkennen - heeft het voor reddingswerkers bijna onmogelijk gemaakt om de gewonden en doden te bereiken.
De fusillade van oprukkende Israëlische troepen dwong veel ontheemden opnieuw op zoek te gaan naar steeds kleiner wordende veilige schuilplaatsen, zeiden medici en bewoners.
Inwoners hadden woensdag gezegd dat de Israëlische aankondigingen die hen waarschuwden om gebieden in de vuurlinie te verlaten, pas kwamen toen de operatie al aan de gang was en de hoofdweg uit Khan Younis al afgesloten was.
Op woensdag zeiden de Verenigde Naties dat Israëlische tanks een grote compound van de V.N. in Gaza, waar ontheemde Palestijnen onderdak vonden, hadden beschoten, waarbij ten minste negen doden en 75 gewonden vielen. Maar Israël ontkende dat zijn troepen verantwoordelijk waren, en suggereerde dat Hamas de beschieting zou kunnen hebben gelanceerd. Het zei dat het het incident aan het onderzoeken was.
Israël zei dat Hamas "commando- en controlecentra, buitenposten en veiligheidshoofdkwartieren" had in de buurt, die het beschreef als "een dicht gebied" met burgers, evenals de gebouwen van verschillende ziekenhuizen waar militanten actief zouden zijn.
Er zijn minstens 25.700 mensen gedood in Gaza, een van de dichtstbevolkte en meest verarmde plaatsen ter wereld, zeggen Palestijnse gezondheidsambtenaren, waarbij grote delen van de dichtbebouwde enclave door Israëlische bombardementen zijn platgebombardeerd.
Israël ontketende zijn oorlog om Hamas uit te roeien nadat militanten op 7 oktober door het grenshek stormden tijdens een schokkende inval in nabijgelegen Israëlische steden en bases, waarbij 1200 mensen omkwamen en ongeveer 240 gijzelaars werden genomen.
LEVENS VAN 1,5 MILJOEN MENSEN IN GEVAAR
Het Internationale Comité van het Rode Kruis zei dat minder dan 20% van de smalle kustenclave - ongeveer 60 vierkante km - nu een toevluchtsoord is voor meer dan 1,5 miljoen mensen in het zuiden "waar de dramatische escalatie van de gevechten hun voortbestaan bedreigt".
"Elk ziekenhuis in de Gazastrook is overvol en heeft een tekort aan medische voorraden, brandstof, voedsel en water. Veel ziekenhuizen bieden onderdak aan duizenden ontheemde gezinnen. En nu dreigen er nog twee faciliteiten (in Khan Younis) verloren te gaan door de gevechten. De cumulatieve impact op het gezondheidssysteem is verwoestend en er moet dringend actie ondernomen worden," zei het ICRC in een verklaring.
Thomas White, directeur van het VN-agentschap voor Palestijnse vluchtelingen in Gaza, betreurde donderdag de militaire operaties van Israël in wijken waar het wemelt van kwetsbare burgers.
"Zware gevechten in de buurt van de overgebleven ziekenhuizen in Khan Younis, waaronder Nasser en Al Amal, hebben deze faciliteiten effectief omsingeld, waardoor doodsbange medewerkers, patiënten en ontheemden binnen vastzitten," zei hij in een verklaring.
"Het Al Khair ziekenhuis is gesloten nadat patiënten, waaronder vrouwen die net een keizersnede hadden ondergaan, midden in de nacht geëvacueerd werden."
In het noorden van Gaza zeiden bewoners dat ze bijna geen voedsel meer hadden, vooral geen meel, en dat ze veevoer hebben vermalen om het aan te vullen.
Het Israëlische leger zei donderdag dat het meer dan 9.000 Hamas-strijders had gedood en 220 soldaten had verloren in de 3,5 maand durende oorlog. Reuters kon de cijfers niet verifiëren.
In zijn laatste update zei het Israëlische leger dat de strijdkrachten gerichte aanvallen hadden uitgevoerd met precisieluchtaanvallen en sluipschutters om meerdere commandocentra en stellingen van Hamas in Khan Younis uit te schakelen, waaronder het Al Amal-district.
"In gevechten van dichtbij schakelden de soldaten de terroristen uit en tijdens het proces werden verschillende wapens ontdekt," zei het in een verklaring.
Israëlische strijdkrachten deden ook invallen in verschillende militante compounds in het midden en noorden van Gaza, waarbij in één geval een helikoptergeweer werd ingezet om strijders binnenin aan te vallen en te doden, voegde de verklaring eraan toe.
Het conflict in Gaza dreigt het Midden-Oosten te destabiliseren, en wakkert vijandelijkheden aan die zich uitstrekken van de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever tot het grensgebied tussen Israël en Libanon, Syrië, Irak en de scheepvaartroutes van de Rode Zee die cruciaal zijn voor de internationale handel.
Op de Westelijke Jordaanoever zei het Palestijnse ministerie van Volksgezondheid, dat daar beperkt zelfbestuur uitoefent, dat er sinds 7 oktober minstens 370 mensen zijn gedood bij invallen of botsingen van het Israëlische leger.
Op donderdag zeiden gezondheidsfunctionarissen dat Israëlische strijdkrachten een 24-jarige Palestijnse man hadden doodgeschoten in een dorp in de buurt van Jenin, nadat soldaten het huis van de familie van de man hadden omsingeld en er een schietpartij was uitgebroken, volgens de familie van de dode man.
Verderop in de Rode Zee vallen de door Iran gesteunde Houthi-strijdkrachten van Jemen sinds november schepen aan uit zogenaamde solidariteit met de Palestijnen tegen de aanval van Israël in Gaza.
Bij het laatste incident in de Rode Zee zei Maersk dat explosies in de buurt twee schepen van haar Amerikaanse dochteronderneming, die Amerikaanse militaire voorraden vervoerden, dwongen om te keren toen ze door de Straat Bab al-Mandab voor de kust van Jemen voeren, begeleid door de Amerikaanse marine.
