De luchtkwaliteit in Sharma's dorp in de deelstaat Haryana is zo slecht dat zijn astmatische oom moeite heeft om adem te halen, waardoor hij een vernevelaar nodig heeft om medicijnen rechtstreeks in zijn longen te pompen.
"We weten dat het verbranden van stoppels schadelijk is, vooral voor de gezondheid van onze ouders en kinderen," zei Sharma (22) in zijn dorp in Karnal, dat bekend staat om zijn rijst- en tarweteelt.
Maar voor hem is het enige alternatief voor het verbranden van gewasresten in de rij te gaan staan om machines te huren om zijn veld schoon te maken, wat hem ongeveer $100 zou kosten voor zijn boerderij van vier hectare.
De gemiddelde wachttijd om een machine te huren is ongeveer twee weken. Een machine kopen voor bijna 300.000 roepies ($3.606) is onbetaalbaar voor de kleine boeren in het dorp, zeiden ze, en benadrukten de uitdaging waar de autoriteiten voor staan als ze elke winter de lucht in het noorden van India proberen te verbeteren.
Meer dan 85% van de Indiase boeren wordt gecategoriseerd als klein, wat betekent dat ze, net als Sharma, ongeveer vier hectare of minder bezitten. Samen hebben ze 47% van het landbouwareaal van het land in handen, zo blijkt uit cijfers van de overheid.
Inwoners van Delhi en omliggende gebieden in de staten Haryana, Uttar Pradesh en Punjab hebben de afgelopen week te maken gehad met een van de smerigste luchtsoorten ter wereld, zo blijkt uit gegevens van de Central Pollution Control Board (CPCB).
Delhi heeft basisscholen gesloten en het wegverkeer beperkt, terwijl internationale cricketers in de stad de training oversloegen in aanloop naar een World Cup-wedstrijd op maandag.
Het verbranden van stoppels in Punjab en Haryana is gewoonlijk verantwoordelijk voor 30% tot 40% van de vervuiling in Delhi in oktober-november, volgens het overheidsagentschap voor het monitoren van de luchtkwaliteit SAFAR.
Als reactie op stimuleringsmaatregelen van de overheid en boetes is het aantal branden dit jaar met 40%-50% gedaald ten opzichte van een jaar geleden, schat de overheid, maar bijna een dozijn boeren in drie dorpen in Karnal vertelden Reuters dat ze zouden blijven branden.
"Niemand in ons dorp heeft tot nu toe een boete gekregen, hoewel tientallen boeren stoppels hebben verbrand," zei Dharamvir Singh, en hij voegde eraan toe dat hij op die manier 10 hectare had opgeruimd en hetzelfde zou doen voor nog eens 10-15 hectare eigen en geleasd land.
"Ik hoest elke dag en voel irritatie in mijn ogen, maar ik neem liever 's avonds een medicijn of een drankje dan dat ik extra kosten moet maken."
POLITIEKE WIL ONTBREEKT
Ajay Singh Rana, een landbouwambtenaar uit Haryana, zei dat het aantal boerderijen in Karnal dat stoppels verbrandt dit jaar tot nu toe gedaald is van 270 vorig jaar tot 96. Hij zei dat er boetes zijn opgelegd aan boeren die stoppels verbranden. Hij zei dat er in 73 gevallen boetes zijn opgelegd.
Terwijl het verbranden doorgaat, zegt Sharma's oom, Mukhi Ram Sharma, dat hij grotendeels thuis blijft.
"Ik voel me al een maand buiten adem en erg ongemakkelijk," zei de 75-jarige.
Tijdens het weekend zag Reuters minstens tien boerderijbranden in Samalkha, Barota en Budhanpur dorpen in het district Karnal laat in de avond, wanneer het risico op ontdekking als minder groot wordt beschouwd. De luchtkwaliteitsindex (AQI) van het district staat de laatste dagen op "zeer slecht" met meer dan 300, zo blijkt uit gegevens van de CPCB.
Het cijfer is in Delhi ruim boven de 400 gebleven, waarbij lage windsnelheden ook hebben geholpen om andere emissies van verkeer en industrie op te vangen.
Sommige inwoners van Haryana zeiden dat de autoriteiten aarzelden om harde maatregelen te nemen tegen de boeren, die een groot deel van de stemmen vertegenwoordigen, in de aanloop naar de algemene verkiezingen die begin volgend jaar zullen plaatsvinden.
"Niemand heeft de politieke wil om deze overlast te stoppen," zei Bajinder Pal Punia, 54 jaar, en hij voegde eraan toe dat de vervuiling de worsteloefeningen van twee van zijn dochters in de buitenlucht had verstoord.
($1 = 83,1750 Indiase roepies)
