Het protest vond plaats aan de voet van een torenhoog monument voor de helden van het pro-slavernijverleden van het Zuiden, terwijl 200 aanhangers van het staatshoofdstuk van de Sons of Confederate Veterans (SCV) bijeenkwamen voor zijn viering, die naar eigen zeggen de offers van hun voorouders eert.

De Stone Mountain Memorial Association, die een deel van het uitgestrekte park ongeveer 20 mijl (32 km) ten noordoosten van Atlanta beheert, heeft de bijeenkomst in 2020 en 2021 geannuleerd wegens de COVID-19 pandemie, en wegens de kans op geweld tijdens het evenement.

De viering en het protest verliepen vreedzaam, waarbij de twee partijen door hekken van elkaar gescheiden waren en alleen door te roepen met elkaar in contact kwamen. Er was een massale aanwezigheid van veiligheidsmensen, met tientallen staats- en plaatselijke politieagenten, waaronder SWAT-teams met gepantserde vrachtwagens, en een rondcirkelende politiehelikopter.

De NAACP van Atlanta en andere voorstanders van burgerrechten probeerden het evenement, dat zij beschouwen als een eerbetoon aan de racistische erfenis van het Zuiden, af te blazen.

"Wij zijn tegen de viering van de slavernij," zei Gerald Griggs, staatsvoorzitter van de NAACP, voordat de mars begon. "Wij kunnen niet het grootste monument ter wereld voor blanke suprematie vieren."

De manifestatie vond plaats aan de voet van een 27,4 meter hoog bas-reliëf dat drie confederale leiders te paard voorstelt, ingekerfd in het graniet van Stone Mountain.

De Stone Mountain heeft lange tijd een symbolische betekenis gehad voor blanke supremacisten. De Ku Klux Klan, een door veteranen van het Geconfedereerde Leger gevormde haatgroepering met een geschiedenis van lynchpartijen en terreur tegen zwarten, hield haar wedergeboorteceremonie boven op de berg in 1915 met vlammende kruisen.

De laatste jaren begonnen de spanningen tussen de twee partijen "een duidelijk en aanwezig gevaar te scheppen," zei de vereniging in een verklaring. Desondanks zei zij het evenement van dit jaar door te laten gaan en vreedzame bijeenkomsten "van alle kanten" te verwelkomen.

Timothy Pilgrim, de divisiedirecteur van Georgia van de Sons of Confederate Veterans, voerde het woord, zelfs toen demonstranten hem overschreeuwden met boegeroep en met obsceniteiten getooide oproepen "shut up".

"Wij zijn hier voor het erfgoed en de geschiedenis," zei Pelgrim vóór de manifestatie tegen Reuters. "Dit heeft niets met ras te maken, wij heten allen welkom bij onze programma's."

Martin O'Toole, een woordvoerder van SCV en hoofdspreker op het evenement, is ook een leider van de Charles Martel Society, een zelfverklaarde blanke nationalistische groepering die in Atlanta gevestigd is.

O'Toole zei dat de bijeenkomst degenen eert die in de Amerikaanse Burgeroorlog van 1861-65 gevochten hebben aan de kant van de Confederatie, die zich van de Unie wilde afscheiden om haar eigen lot te bepalen.

"Het Zuiden herdenkt zijn doden," zei O'Toole. "Zij waren de patriotten van hun tijd."

Richard Rose, de voorzitter van de NAACP afdeling Atlanta, zei dat hij persoonlijk de beelden van Generaal Robert E. Lee, de Confederale President Jefferson Davis, en Generaal Thomas J. "Stonewall" Jackson van de berg verwijderd wilde zien.

Hij zei dat het hem duidelijk was dat de herdenkingsdienst een verheerlijking is van de pro-slavernij zaak.

"Wij moeten daar zijn en ons hiertegen verzetten," zei Rose. "Zwijgen geeft toestemming en men verheerlijkt een verleden van slavernij en het afschuwelijke geweld tegen de mensheid."