De Zuid-Koreaanse autoconcern zei op vrijdag de aankoop zou helpen het uitbreiden van automatisering in zijn voertuigfabrieken en het ontwerpen van autonome auto's, drones en robots, als het probeert zichzelf te veranderen van een fabrikant in een bredere mobiliteit dienstverlener.

Hyundai Motor Group zei dat de deal, die een nieuwe aandelenuitgifte met zich meebrengt, zou het bedrijf en zijn chef een gecombineerd 80%-belang in Boston Dynamics te geven, terwijl Softbank zal 20% te behouden.

Nieuw gepromoveerde Hyundai Motor Group voorzitter Euisun Chung heeft toegezegd om de afhankelijkheid van de traditionele auto-productie te verminderen. Hij heeft gezegd dat robotica goed zou zijn voor 20% van de toekomstige activiteiten van het bedrijf, terwijl het maken van auto's goed zou zijn voor 50% en stedelijk luchtvervoer zou maken de resterende 30%.

Chung zal een belang van 20% hebben in Boston Dynamics, terwijl Hyundai Motor en zijn dochterondernemingen Hyundai Mobis en Hyundai Glovis samen een belang van 60% zullen hebben.

Topman Masayoshi Son van de Softbank Group zei dat het partnerschap met Hyundai Motor Group de weg naar commercialisering van de robotmaker zou versnellen.

Boston Dynamics, dat in 1992 voortkwam uit het Massachusetts Institute of Technology, werd in 2013 gekocht door Google en in 2017 verkocht aan SoftBank.

Tot de producten van het bedrijf behoort Spot, een hondachtige robot die trappen kan beklimmen. De firma heeft media-aandacht gekregen, hoewel het bedrijf moeite heeft gehad om een commercieel bedrijf op te bouwen.

Boston Dynamics rapporteerde een nettoverlies van 103 miljoen dollar voor het fiscale jaar dat eindigde in maart 2020, waardoor de verliezen met meer dan 60% werden uitgebreid ten opzichte van een jaar eerder.

De transactie, afhankelijk van goedkeuring door toezichthouders en andere gebruikelijke sluitingsvoorwaarden, zal naar verwachting in juni 2021 worden afgerond.

'INNOVATIERACE'

Klanten van Boston Dynamics zijn onder meer Ford Motor Co, dat in juli twee Spot-robots leasde als onderdeel van een proefprogramma.

Vorig jaar zei Ford Motor ook dat het ging samenwerken met looprobotmaker Agility Robotics bij het ontwerpen van een geplande vloot van zelfrijdende bestelauto's die pakketten bij mensen thuis voor de deur zullen afleveren.

De deal met Boston Dynamics is de laatste terugtrekking van SoftBank uit operationele bedrijven nu Son zich concentreert op investeringen.

Het markeert het vervagen van SoftBank's ambities op het gebied van robotica, die door Son werden aangeprezen. De eigen robotica-activiteiten van het concern, waaronder de humanoïde robot Pepper, komen hierdoor steeds meer geïsoleerd te staan.

Voor Hyundai Motor Group is dit de laatste in een golf van deals onder Chung, die beloofde om de automaker te transformeren in een mobiliteitsleverancier, temidden van bedreigingen van elektrische autofabrikant Tesla Inc en techbedrijven met ride-sharing, self-driving en andere technologieën.

"Automakers zijn in een innovatie race. Hyundai is een laatkomer in de race, en het lijkt erop dat ze willen laten zien dat ze het kunnen, in plaats van te proberen om geld te genereren uit de robot business," zei mobiliteit consultant Cha Doo-won.

Hyundai Motor Group heeft een draagbare robot ontwikkeld om de vermoeidheid van fabrieksarbeiders te verminderen en heeft proefprogramma's uitgevoerd in zijn fabrieken in de VS.

In januari kondigde Hyundai Motor Group aan dat het met Uber had samengewerkt om elektrische luchttaxi's te ontwikkelen, maar het Amerikaanse bedrijf zei deze week dat het zijn verlieslatende vliegtaxi-eenheid zou verkopen aan Joby Aviation, een ontwikkelaar van elektrische passagiersvliegtuigen.

(1 = 1.087,2200 won)