Zoals een immuunsysteem overreageert en de persoon die het moet beschermen schade toebrengt, zo heeft het "dynamische nul-COVID"-beleid dat het virus in Hong Kong de kop had ingedrukt, bijgedragen tot de huidige ellende, zeggen deskundigen. Patiënten liggen in bedden op koude, natte parkeerplaatsen buiten overvolle ziekenhuizen, isoleerinrichtingen stromen vol en duizenden staan urenlang in de rij voor de testlokalen.

Een 60-voudige stijging van het aantal dagelijkse besmettingen deze maand heeft de regering er onlangs toe aangezet haar COVID-uitroeiingsbeleid te wijzigen, maar de autoriteiten blijven ernaar streven het virus uit te roeien. Het effect van de nultolerantie zal nog wel enige tijd aanhouden, zeggen epidemiologen.

Het strenge pandemiebeleid van Hong Kong heeft het aantal besmettingen met het coronavirus beperkt tot ongeveer 40.000 met 259 sterfgevallen, veel minder dan in andere grote steden. De Aziatische rivaal Singapore, met 5,7 miljoen inwoners, heeft meer dan een half miljoen gevallen en ongeveer 900 sterfgevallen gemeld.

Onder nul-COVID hebben de autoriteiten van Hong Kong in wezen de grens gesloten en zelfs asymptomatische coronavirus-positieve mensen in het ziekenhuis opgenomen en nauwe contacten met besmette mensen geïsoleerd. Iemand die weinig of geen symptomen vertoonde kon weken in het ziekenhuis doorbrengen, en dan nog eens een aantal weken naar een isolatie-inrichting verhuizen voordat hij zijn normale leven weer mocht oppakken.

Daar staat tegenover dat de meeste mensen in het mondiale financiële centrum hun werk en sociale leven met weinig beperkingen konden voortzetten.

De regeringsleider, Chief Executive Carrie Lam, heeft gezegd dat Hongkong "zich niet aan het virus kan overgeven" en dat het indammen van de uitbraak "nu van het allergrootste belang is", terwijl zij begrip van de bevolking vraagt voor de ongemakken die het beleid veroorzaakt.

"Uitroeiing was aanvankelijk de beste strategie voor Hongkong," maar is niet langer geschikt, zei Dr. David Owens, een stichtend partner van de OT&P kliniek.

"Toen er eenmaal effectieve vaccinaties beschikbaar kwamen, heeft de negatieve framing en het beleid rond zero-covid een negatieve invloed gehad op de vaccinatiegraad, vooral bij de kwetsbaren," zei hij. "De berichtgeving was niet alleen onwetenschappelijk, maar verhoogde paradoxaal genoeg het risico voor de volksgezondheid."

De regering heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op de vraag of haar zero-covid beleid tot het huidige probleem had bijgedragen.

Nu de zeer overdraagbare COVID-variant de gezondheidszorg en het geduld van het publiek op de proef stelt, hebben de autoriteiten een subtiele overgang gemaakt van eliminatie naar mitigatie, waarbij zij het beleid regelmatig bijstellen, op basis van de ernst van de symptomen en de beschikbaarheid van bedden en isolatieruimten.

Asymptomatische dragers kunnen nu naar quarantaine-inrichtingen of zelfs naar huis gaan en naaste contacten kunnen thuis isoleren.

"KRANKZINNIG EN WREED

Maar de gezondheidszorg is tot het uiterste gespannen nu de infecties de pan uit rijzen.

Plannen om vanaf volgende maand massaal te testen zullen waarschijnlijk geen effect hebben, zeggen sommige epidemiologen, zonder een volledige lockdown van de stad, zoals op het vasteland - iets wat Lam heeft uitgesloten.

"Nul-COVID kan niet eeuwig duren," zei Peter Collignon, professor in de microbiologie aan de Australische Nationale Universiteit. Vasthouden aan het doel "kan leiden tot een slechte toewijzing van middelen en prioriteiten."

De middelen voor opsporing, testen, behandeling en quarantaine zijn nog steeds gericht op elke infectie in plaats van voorrang te geven aan groepen met een hoog risico, zoals ouderen, wat tot wijdverbreide frustratie leidt.

Nul-COVID-berichten, vrezen sommige epidemiologen, kunnen zelfgenoegzaamheid en valse hoop bij de grotendeels ongevaccineerde ouderen aanwakkeren dat de stad weer virusvrij kan worden en blijven. Meer dan 60% van de inwoners boven de 80 jaar is niet gevaccineerd, hoewel zo'n 85% van de hele bevolking ten minste één prik heeft gehad.

Bars, sportscholen en schoonheidssalons zijn gesloten, velen kunnen het hoofd niet boven water houden. Ongeveer 900.000 studenten zijn van school, terwijl de meeste mensen weer thuis zijn gaan werken, wat doet denken aan begin 2020.

De economie zal dit jaar waarschijnlijk krimpen, na de opleving van vorig jaar na de langste recessie van de stad, zeggen sommige analisten. En het isolement en de economische onzekerheid dreigen een geestelijke gezondheidsepidemie te worden, zeggen psychologen.

"Het is krankzinnig en wreed," zei een 41-jarige inwoner, wiens gezin vijf weken quarantaine in het ziekenhuis en door de overheid heeft doorgemaakt, waaronder scheiding van hun twee peuters.

"Nergens anders in de wereld doet men dit."

Hongkong heeft Peking om hulp gevraagd. Meer dan honderd miljoen sneltesten zijn onderweg van het vasteland, en de autoriteiten zijn van plan het testen op te voeren, meer isolatiefaciliteiten te bouwen en de voedselvoorziening veilig te stellen na groentekorten deze maand.

Maar sommige gezondheidsdeskundigen voorspellen dat het aantal dagelijkse besmettingen van 3.629 op vrijdag tegen eind maart tot maar liefst 30.000 zal stijgen, veel sneller dan de inspanningen om de capaciteit te vergroten.

Epidemiologen van de Universiteit van Hong Kong hebben gewaarschuwd dat alleen een kostbare, maandenlange, volledige lockdown de infecties zou kunnen elimineren. En hoewel dat de stad zou terugbrengen tot waar zij in december was, zou Omicron opnieuw kunnen toeslaan en een nieuwe chaos veroorzaken, zeggen zij.

De bewoners, die in het begin van de pandemie verder gingen dan de aanbevelingen van de regering om hun vrienden en familie veilig te houden, beginnen hun vertrouwen te verliezen.

"De regering wil een dynamische nul-COVID bereiken, wat de burgers in feite onrustiger en verwarder heeft gemaakt, want ik geloof dat geen enkel virus volledig kan worden uitgeroeid," zei de 39-jarige Hang Tang.