De zevende gespreksronde, de eerste onder de nieuwe hardliners van de Iraanse president Ebrahim Raisi, eindigde 10 dagen geleden nadat enkele nieuwe Iraanse eisen aan een werktekst waren toegevoegd. De Westerse mogendheden zeiden dat de vooruitgang te traag was en dat de onderhandelaars nog "weken, geen maanden" te gaan hadden voordat de overeenkomst van 2015 betekenisloos wordt.

Van die overeenkomst, die de sancties tegen Teheran ophief in ruil voor beperkingen op zijn atoomactiviteiten, blijft weinig over. Toenmalig president Donald Trump trok Washington er in 2018 uit en legde opnieuw Amerikaanse sancties op, en Iran schond later veel van de nucleaire beperkingen van de deal en bleef die ver overschrijden.

"Als we de komende dagen en weken hard werken, moeten we een positief resultaat hebben.... Het zal heel moeilijk worden, het zal heel moeilijk worden. Zowel in Teheran als in Washington moeten moeilijke politieke beslissingen worden genomen," vertelde de coördinator van de besprekingen, gezant van de Europese Unie Enrique Mora, op een nieuwsconferentie.

Hij sprak kort nadat een vergadering van de overblijvende partijen bij de overeenkomst - Iran, Rusland, China, Frankrijk, Groot-Brittannië, Duitsland en de Europese Unie - maandagavond het formele startsein voor de ronde had gegeven.

"Er is bij alle delegaties een gevoel van urgentie dat deze onderhandeling binnen een betrekkelijk redelijke termijn moet worden afgerond. Nogmaals, ik zou geen grenzen willen stellen, maar we hebben het over weken, niet over maanden," zei Mora.

Iran weigert rechtstreeks met Amerikaanse functionarissen te vergaderen, hetgeen betekent dat andere partijen moeten pendelen tussen de twee partijen. De Verenigde Staten hebben herhaaldelijk uiting gegeven aan hun frustratie over deze formule, die het proces vertraagt, en Westerse functionarissen vermoeden nog steeds dat Iran gewoon tijd probeert te winnen.

De overeenkomst van 2015 verlengde de tijd die Iran nodig zou hebben om genoeg splijtstof voor een kernbom te verkrijgen, als het daarvoor zou kiezen, van ongeveer twee tot drie maanden tot ten minste een jaar. De meeste deskundigen zeggen dat die tijd nu korter is dan vóór de deal, hoewel Iran zegt dat het de nucleaire technologie alleen voor civiel gebruik onder de knie wil krijgen.

EINDE VAN DE WEG

"De belangrijkste kwestie voor ons is een punt te bereiken waarop, ten eerste, de Iraanse olie gemakkelijk en zonder belemmeringen kan worden verkocht," citeerden Iraanse media minister van Buitenlandse Zaken Hossein Amirabdollahian als zeggende.

Mora zei echter dat zowel de opheffing van de sancties als de nucleaire beperkingen van Iran besproken zouden worden.

Iran dringt erop aan dat alle Amerikaanse sancties moeten worden opgeheven voordat er stappen worden ondernomen op nucleair gebied, terwijl de westerse onderhandelaars zeggen dat nucleaire en sanctiestappen met elkaar in evenwicht moeten zijn.

De sancties van de V.S. hebben de olie-uitvoer van Iran, zijn voornaamste bron van inkomsten, sterk verminderd. Teheran maakt geen gegevens bekend, maar ramingen op basis van scheepvaart en andere bronnen wijzen op een daling van ongeveer 2,8 miljoen vaten per dag (bpd) in 2018 tot zo laag als 200.000 bpd. Eén enquête schatte de uitvoer op 600.000 bpd in juni.

Mora zei dat hij besloten had de besprekingen opnieuw bijeen te roepen tijdens de vakantie van veel ambtenaren tussen Kerstmis en Nieuwjaar, om geen tijd te verliezen, maar hij voegde eraan toe dat de besprekingen vanaf vrijdag drie dagen zouden stoppen "omdat de faciliteiten niet beschikbaar zullen zijn", verwijzend naar het luxehotel waar de meeste vergaderingen plaatsvinden.

Toen de zevende ronde werd afgerond, waarin enkele Iraanse eisen waren opgenomen, zeiden de onderhandelaars van Frankrijk, Groot-Brittannië en Duitsland in een verklaring: "Dit brengt ons alleen maar weer dichter bij waar de besprekingen in juni stonden", toen de vorige ronde eindigde.

"Wij naderen snel het einde van de weg voor deze onderhandeling," voegden zij eraan toe.