Beleggers richten zich op het economische plaatje terwijl ze het risico van een komende recessie proberen in te schatten nu de Amerikaanse Federal Reserve de inflatie onder controle probeert te krijgen door de rente agressief te verhogen. Woensdag zei de voorzitter van de Federal Reserve, Jerome Powell, dat toekomstige renteverhogingen hoger kunnen uitvallen dan marktdeelnemers verwachten om de inflatie te bestrijden.

De brutoblootstelling van hedgefondsen, of de som van long- en shortposities - weddenschappen op stijgende en dalende aandelen - als percentage van hun beheerd vermogen, bereikte vorige week het hoogste niveau van het afgelopen jaar, volgens het weekrapport van Goldman Sachs over prime services.

De bruto blootstelling steeg met 2,5 procentpunten voor de periode tussen 24 februari en 2 maart tot 241% van de activa, aldus het rapport.

Hun long-inzetten minus short-inzetten, bekend als netto-inzet - een maatstaf voor de risicobereidheid - ligt echter dicht bij het laagste niveau van 66% van het jaar, aldus Goldman Sachs. Dit illustreert dat portefeuillebeheerders weinig vertrouwen hebben in de algemene marktrichting.

De meer marktneutrale benadering van hedgefondsen komt op een moment dat marktdeelnemers proberen in te schatten hoe hoog de rente zal worden, hoe lang en wanneer de inflatie consistente tekenen van daling zal vertonen - en het effect daarvan op de aandelenmarkt.

Goldman Sachs, een van de grootste prime brokers, gebruikt de database van haar klanten om trends vast te leggen. Hoewel het rapport niet de hele sector van 4 biljoen dollar weerspiegelt, hebben andere marktdeelnemers zich voorzichtiger opgesteld.

De volatiliteit heeft hedgefondsen verrast. In het begin van het jaar dwong een onverwachte rally hedgefondsen die tegen aandelen wedden, om deze transacties te staken in het snelste tempo sinds 2015. De S&P 500 steeg op het hoogtepunt op 2 februari met ongeveer 9%, maar de winst is nu teruggebracht tot 4%.

"Beleggers staan niet volledig in de risk-on modus", zegt Eamon McCooey, hoofd prime services bij Wells Fargo, en voegt eraan toe dat het droge poeder van zijn klanten dicht bij de piekniveaus ligt.

Long-short hedgefonds Anson Funds, met een beheerd vermogen van $1,5 miljard, is ongeveer neutraal, met short en long, aldus portefeuillebeheerder Moez Kassam. Hij zei dat het fonds vanwege de economische onzekerheden de liquiditeiten en niet-gebruikte limieten hoger houdt dan in voorgaande jaren.

"In onze macrovisie staat de inflatie centraal", zei hij. "Die zal langer hoog blijven dan de meesten verwachten."

Hogere rentetarieven dwingen beleggers ook om tot voor kort ondenkbare berekeningen te maken, zei Rob Christian, mede-hoofd onderzoek en beleggingsbeheer bij hedgefondsoplossingengroep K2 Advisors, die een fonds van hedgefondsen beheert, omdat contant geld een goed rendement kan opleveren.

"Onze hedgefondsen hebben in het algemeen minder risico genomen," zei hij. "Nu is tweejarige Treasury een zeer aantrekkelijke activaklasse ten opzichte van alles."