Voorlopig blijven beleggers op hun hoede voor een markt die overschaduwd wordt door sudderende Chinees-Amerikaanse spanningen over technologie en geopolitiek en een gebrek aan duidelijkheid over beleid en regelgeving.
Deze koelte ten opzichte van de sector werd vorige week getoond toen zoekmachinegigant Baidu en e-commercetitaan Alibaba Group Holdings de eerste winstbriefings gaven sinds China zijn economie weer openstelde na het opheffen van de zero-COVID-restricties.
Ondanks het feit dat ze de winstverwachtingen ruimschoots overtroffen en optimistische voorspellingen gaven voor het herstel van de vraag, daalden de aandelen van beide bedrijven.
"Op dit moment, met geopolitieke risico's die nog steeds hoog zijn en waarderingen die boven het niveau van een paar maanden geleden liggen, zijn we voorzichtig," zei John Pinkel, partner van Indus Capital, een hedgefonds uit New York. Pinkel zegt dat zijn Indus Select Strategy de blootstelling in het vierde kwartaal heeft verhoogd, maar nu stokt.
De heropening van China in december na drie jaar COVID-19 lockdowns leidde tot een stijging van de aandelenmarkt, en analisten zeggen dat hedgefondsen de grootste aanjagers waren van die rally, die eind oktober begon.
Mark Dong, medeoprichter van Minority Asset Management, dat gevestigd is in Hongkong, zegt dat de verwachtingen voor de Chinese groei worden vertroebeld door twijfels over hoe Beijing van plan is om de economie te stimuleren en externe risico's aan te pakken.
"Het resultaat van het laatste kwartaal weerspiegelt misschien niet het volledige beeld van de heropening, aangezien de bedrijfsactiviteiten zich pas geleidelijk zullen herstellen in 2023," zei Dong.
De index voor de internetsector verdubbelde bijna tussen eind oktober en januari, maar is sindsdien met 20% gedaald. De Hang Seng Tech Index heeft ook een derde van zijn winsten van oktober-januari verloren.
Jon Withaar, hoofd speciale situaties Azië bij Pictet Asset, die een hedgefonds beheert bij de Zwitserse vermogensbeheerder, zegt dat hij een beetje verbaasd is over "hoe snel de markt is teruggevallen".
"Wat we de laatste paar weken zien, is snel geld dat winst neemt. Langetermijnbeleggers nemen hun tijd," zei Withaar.
WACHTEN OP HET PARLEMENT
China's internetaandelen, die meestal genoteerd staan als American Depository Receipts (ADR's) of in Hong Kong, hebben een grote blootstelling aan buitenlandse beleggers, die zwaargewichten zoals Alibaba gebruiken als een proxy voor een aandeel in 's werelds op één na grootste economie.
Wereldwijde hedgefondsen zoals Bridgewater Associates, Tiger Asset Management en Coatue Management zijn grote aandeelhouders van Chinese internetaandelen, wat de sector kwetsbaarder maakt voor de wereldwijde economische cyclus en geopolitieke spanningen.
Technologieaandelen maken bijna de helft uit van de S&P Select China ADR-index.
Steven Leung, uitvoerend directeur bij makelarij UOB Kay Hian Hong Kong, zei dat beleggers over het algemeen geïnteresseerd zijn in ChatGPT-achtige kunstmatige intelligentiethema's, maar voorlopig wachten ze op de volgende katalysator terwijl de markt onder druk blijft staan door het vooruitzicht dat de Amerikaanse Federal Reserve de rente verder zal verhogen.
De jaarlijkse vergaderingen van het Nationale Volkscongres (NPC) en de Chinese People's Political Consultative Conference (CPPCC), die op 5 maart van start gaan, zouden de impuls kunnen geven waar beleggers naar op zoek zijn, aangezien zij de economische en ontwikkelingsdoelen van China zullen bepalen.
"Over het algemeen kijkt iedereen ernaar of de "twee sessies" een gunstiger beleid voor de platformeconomie en de Fed-rente zullen introduceren," zei Leung.
Toch zien analisten de ommekeer in Pekings harde optreden tegen de sector als een pluspunt.
"De regelgeving is de afgelopen vijf maanden versoepeld. Gezien het aantal verkopen aan internetplatformbedrijven dat we hebben gezien, biedt dit een kans voor aandelen om te herstellen," aldus Timothy Moe, hoofd aandelenstrateeg Azië-Pacific bij Goldman Sachs, die van mening is dat de waarderingen nog steeds aantrekkelijk zijn.
Withaar zegt dat hij positief is over e-commercespelers die zullen profiteren van de stijgende consumentenbestedingen, maar negatief over voedsellevering en korte videobedrijven vanwege de concurrentie.
Hij is voorbereid op een uitdagende geopolitieke omgeving. "Helaas is dit het paradigma dat we moeten tolereren, maar het weerhoudt ons er niet van om te investeren," zei hij.
