De kloof in de goederenhandel die woensdag door het ministerie van Handel werd gemeld, zal waarschijnlijk historisch hoog blijven zolang de pandemie van het coronavirus aanhoudt, aldus economen. De opkomst van de zich snel verspreidende Omicron-variant van COVID-19, die het aantal ziektegevallen in de VS en de wereld deze week tot een record heeft opgedreven, kan de situatie op korte termijn nog verergeren als zij de bestedingen van de Amerikaanse consumenten aan diensten beperkt en de vraag naar ingevoerde goederen doet afnemen.

Omicron staat ook als een neerwaarts risico in de huizenmarkt. Een lezing van de verwachte woningverkopen die ook woensdag uitkwam, liet een onverwachte daling zien in november, en hoewel die gegevens grotendeels voorafgingen aan de opkomst van Omicron in de Verenigde Staten, zou de zeer besmettelijke nieuwe variant de woningverkopen op korte termijn verder kunnen beperken, aldus de National Association of Realtors (NAR).

Het tekort op de goederenbalans is vorige maand met 17,5% opgelopen tot 97,8 miljard dollar, tegen 83,2 miljard dollar in oktober, zo bleek uit gegevens van het Census Bureau. Dat is meer dan het vorige recordtekort van 97 miljard dollar in september en kan het optimisme temperen dat de handel dit kwartaal voor het eerst in meer dan een jaar eindelijk aan de economische groei in de VS zou kunnen bijdragen.

De invoer steeg met 4,7%, waarbij industriële goederen de toon aangaven met een stijging van $5,7 miljard tot $63,2 miljard, gevolgd door consumptiegoederen die met $2,9 miljard stegen tot net geen $67 miljard, omdat detailhandelaars zich haastten om de winkelrekken te vullen in de aanloop naar Kerstmis. Beide waren recordhoogten.

"De opkomst van de Omicron-variant kan de vraag naar ingevoerde goederen verder aanwakkeren als de dienstenactiviteit in het eerste kwartaal van 2022 beperkt wordt", schreef Nancy Vanden Houten, hoofdeconoom bij Oxford Economics, na het verslag van woensdag.

De goederenuitvoer daalde ondertussen met 2,1%, met over de hele linie zwakte buiten een stijging van 4,3% in de voedselexport. De daling werd aangevoerd door dalingen van $1,4 miljard in industriële benodigdheden in en $1,3 miljard in kapitaalgoederen.

De wereldwijde stijging van het aantal gevallen van het coronoavirus tot een record in de afgelopen dagen - met inbegrip van een recordaantal gevallen in de VS - kan de komende maanden op de wereldwijde vraag wegen, waardoor een nog grotere kloof tussen de handel en
dreigt te ontstaan, aldus Vanden Houten. Grafiek: Tekort in de Amerikaanse goederenhandel bereikt record,

Uit het zogenaamde Advance Indicators-rapport bleek ook dat de voorraden van de groothandel vorige maand met 1,2% zijn gestegen, terwijl de voorraden van de detailhandel met 2,0% zijn toegenomen. De voorraden in de detailhandel, exclusief auto's, die meetellen voor de berekening van het bruto binnenlands product, stegen met 1,3% tot $465,2 miljard, de laatste in een reeks van recordhoge waarden.

De economie groeide in het derde kwartaal met 2,3% op jaarbasis, een stap terug ten opzichte van eerder dit jaar, maar de bedrijvigheid is in het vierde kwartaal weer aangetrokken en economen zijn het erover eens dat de groei in de laatste drie maanden van 2021 6% tot 7% zal bedragen.

De handel is al vijf kwartalen op rij een rem op de groei van het bruto binnenlands product, terwijl de voorraden in het derde kwartaal aan de productie hebben bijgedragen.

Eerder deze maand meldde het ministerie van Handel een scherpe daling van het totale handelstekort - inclusief diensten - voor oktober, hetgeen enig optimisme had gewekt dat de handel zou kunnen bijdragen tot de verbetering van de productie in het laatste kwartaal van het jaar. De grote ommekeer naar een record tekort op de goederenhandelsbalans in november kan aanleiding zijn om daar nog eens over na te denken.

Economen van Action Economics hebben hun raming van de BBP-groei voor het vierde kwartaal naar beneden bijgesteld van 7,0% naar 6,5%, waarbij de uitvoer nu van de groei wordt afgetrokken in plaats van deze te doen toenemen, zoals eerder werd verwacht. Economen van JPMorgan en Goldman Sachs hebben hun ramingen gehandhaafd op 7%.

Ondertussen daalden de koopcontracten voor bestaande woningen in de VS onverwacht in november omdat de beperkte woningvoorraad en de hoge prijzen de activiteit afremden, en de explosie van nieuwe gevallen van het coronavirus vormt een risico voor de huizenmarkt op weg naar 2022.

De NAR zei dat haar Pending Home Sales Index, gebaseerd op getekende contracten, vorige maand met 2,2% daalde tot 122,4. De verwachte woningverkopen waren lager in alle vier de regio's.

Door Reuters gepolste economen hadden voorspeld dat de contracten, die gewoonlijk na een maand of twee definitieve verkopen worden, in november met 0,5% zouden stijgen.

"Er was dit keer minder actie in afwachting van woningverkopen, wat ik zou toeschrijven aan het lage woningaanbod, maar ook aan het feit dat kopers aarzelen over de huizenprijzen," zei Lawrence Yun, hoofdeconoom van de NAR.

Vooruitblikkend zei Yun dat Omicron een risico vormt voor de prestaties van de huizenmarkt, omdat kopers en verkopers buitenspel worden gezet, en de bouw van huizen wordt vertraagd.