De mars viert de inname van de Oude Stad door Israël in de Midden-Oostenoorlog van 1967 en loopt door de nauwe straatjes van de moslimwijk.

Juridische pogingen om het evenement te verbieden zijn mislukt, waarbij voorstanders aanvoerden dat het een legitiem feest was dat een buitengewoon moment in de Joodse geschiedenis markeerde.

Voor veel Palestijnen is de parade een flagrante provocatie en een schending van een van de weinige plaatsen in de stad, die steeds meer wordt omringd door Joodse ontwikkeling en vestiging, die nog een sterk Arabisch tintje heeft.

Leiders van Hamas, die nieuwe "regels" over Jeruzalem wil opleggen, zeggen dat zij klaar zijn voor hernieuwd geweld op zondag als de Israëlische regering de mars niet uit de moslimwijken houdt.

"Ze kunnen een oorlog en escalatie vermijden als ze deze waanzinnige (mars) tegenhouden," vertelde Bassem Naim, een hoge Hamas-functionaris, aan Reuters in Gaza, de Palestijnse enclave die door Hamas gecontroleerd wordt.

Voor Hamas is de mars ook een religieuze belediging, aangezien in de Oude Stad de Al-Aqsa Moskee staat, de op twee na heiligste plaats in de Islam, die de Joden ook vereren als de Tempelberg - een overblijfsel van de twee oude tempels van hun geloof.

De laatste jaren heeft Hamas zich opgeworpen als verdediger van het islamitische Jeruzalem. Vorig jaar vuurde het raketten af op Israël enkele minuten na het begin van de mars, waardoor een 11-daagse oorlog uitbrak die aan minstens 250 Palestijnen en 13 mensen in Israël het leven kostte.

De Israëlische premier Naftali Bennett steunde vrijdag de geplande route van de mars, die de Damascuspoort zal binnengaan en door de moslimwijk zal gaan, en haalde de schouders op over oproepen van sommige leden van zijn coalitie om gevoelige gebieden te vermijden.

Zijn bureau zei dat de optocht, zoals altijd, niet op de Tempelberg zou komen. Het voegde eraan toe dat de situatie in de komende 48 uur opnieuw zal worden bekeken.

BEGRAFENISSEN EN RELLEN

Jeruzalem staat al tientallen jaren in het middelpunt van een Israëlisch-Palestijns conflict. Israël ziet heel Jeruzalem als zijn eeuwige en ondeelbare hoofdstad, terwijl de Palestijnen het oostelijke deel als hoofdstad van hun toekomstige staat willen.

Hamas, die door veel Westerse regeringen als een terroristische organisatie wordt beschouwd, ziet het hele hedendaagse Israël als bezet.

"Voor Israël is Jeruzalem van de tafel, voor de Palestijnen is het de tafel," zei Daniel Seidemann, een Israëlische advocaat en campagnevoerder voor Palestijnse rechten in Oost-Jeruzalem.

De spanningen in de stad lopen al weken op.

Herhaalde botsingen vonden plaats tussen Palestijnen en Israëlische politie in de Al-Aqsa compound in april, tijdens de heilige maand Ramadan, waarbij moslims woedend waren over stijgende aantallen Joodse bezoekers aan de esplanade van de moskee.

Op een nacht tijdens de Ramadan slaagden jongeren erin een gigantisch spandoek met een afbeelding van een Hamas-strijder binnen te smokkelen, dat zij voor de vergulde zevende-eeuwse Rotskoepel ophingen.

"Een paar jaar geleden zou dat ondenkbaar geweest zijn. Het toont aan dat de verdediging van Jeruzalem door Hamas weerklank vindt en dat de steun voor hen toeneemt," zei een hoge Westerse diplomaat.

Twee weken geleden liep de begrafenis van Al Jazeera journaliste Shireen Abu Akleh, die gedood werd tijdens een razzia van het Israëlische leger op de Westelijke Jordaanoever, uit op chaos toen de politie de rouwenden inrekende. Twee dagen later leidde de begrafenisstoet van een man die dodelijk gewond was geraakt bij botsingen in Al Aqsa tot een regelrechte rel in Oost-Jeruzalem.

Een invloedrijke Israëlische wetgever van de regerende coalitie zei dat het te riskant was om de mars van zondag in zijn huidige vorm te laten doorgaan, gezien de spanningen.

"Wij moeten hier niet met onze eigen handen een godsdienstoorlog veroorzaken of allerlei provocaties die het Midden-Oosten kunnen doen ontvlammen," zei Ram Ben-Barak tegen Kan radio.

Oproepen tot herbezinning zijn echter geminacht door de organisatoren, die ontkennen dat de optocht, waarin vaak anti-Arabisch gezang te horen is, een provocatie is.

"Het gaat om de viering, van de bevrijding van Jeruzalem en de terugkeer van het Joodse volk naar de Joodse stad, Jeruzalem," zei Arieh King, een loco-burgemeester van Jeruzalem.