De harde lijn van Moskou onderstreepte de broze vooruitzichten voor onderhandelingen waarvan Washington hoopt dat zij het gevaar van een nieuwe Russische invasie in Oekraïne zullen afwenden, op het gespannenste punt in de betrekkingen tussen de V.S. en Rusland sinds het einde van de Koude Oorlog drie decennia geleden.

De besprekingen beginnen maandag in Genève en gaan dan verder naar Brussel en Wenen, maar het staatsagentschap RIA citeerde vice-minister van Buitenlandse Zaken Sergej Ryabkov die zei dat het heel goed mogelijk was dat de diplomatie al na één enkele ontmoeting zou eindigen.

"Ik kan niets uitsluiten, dit is een volkomen mogelijk scenario en de Amerikanen ... moeten zich daarover geen illusies maken," zo werd hij geciteerd.

"Natuurlijk zullen wij geen concessies doen onder druk" of te midden van voortdurende dreigementen van de deelnemers aan de besprekingen, zei Ryabkov, die de Russische delegatie in Genève zal leiden.

Moskou ging niet optimistisch de besprekingen in, citeerde persbureau Interfax Ryabkov.

De prognose van de VS was eveneens somber.

"Ik denk niet dat we in de komende week doorbraken zullen zien," zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken in een interview met CNN.

In antwoord op de Russische eisen om veiligheidsgaranties van het Westen, hebben de Verenigde Staten en de bondgenoten gezegd dat zij bereid zijn te praten over de mogelijkheid dat beide partijen de militaire oefeningen en de plaatsing van raketten in de regio beperken.

Beide partijen zullen voorstellen op tafel leggen en dan zien of er gronden zijn om verder te gaan, zei Blinken.

"Om werkelijk vooruitgang te boeken, is het heel moeilijk om dat te zien gebeuren wanneer er een voortdurende escalatie is, wanneer Rusland een pistool tegen het hoofd van Oekraïne heeft met 100.000 troepen aan zijn grenzen," zei Blinken in een interview met ABC News.

Tienduizenden Russische troepen zijn verzameld binnen het bereik van de grens met Oekraïne, ter voorbereiding van wat volgens Washington en Kiev een invasie zou kunnen zijn, acht jaar nadat Rusland het schiereiland de Krim van Oekraïne in beslag nam.

De opmerkingen van de Russische Ryabkov, die de situatie heeft vergeleken met de Cubaanse rakettencrisis van 1962 toen de wereld op de rand van een kernoorlog stond, waren in overeenstemming met de onverzettelijke lijn die Rusland al wekenlang uitdraagt.

Rusland ontkent invasieplannen en zei dat het reageert op wat het agressief en provocerend gedrag noemt van het militaire bondgenootschap van de NAVO en van Oekraïne, dat naar het Westen is overgelopen en ernaar streeft zich bij de NAVO aan te sluiten.

Om het plaatje nog ingewikkelder te maken, heeft Rusland vorige week troepen naar het naburige Kazachstan gestuurd, nadat de olieproducerende voormalige Sovjetrepubliek getroffen was door een golf van onlusten. Het Russische Ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde zaterdag woedend op een grapje van Blinken dat "als er eenmaal Russen in je huis zijn, het soms heel moeilijk is om ze weg te krijgen".

RODE LIJNEN

Vorige maand presenteerde Rusland een uitgebreid eisenpakket, waaronder een verbod op verdere uitbreiding van de NAVO en stopzetting van de activiteiten van het bondgenootschap in Midden- en Oost-Europese landen die na 1997 tot het bondgenootschap zijn toegetreden.

De Verenigde Staten en de NAVO hebben grote delen van de Russische voorstellen afgedaan als non-starters.

De Verenigde Staten waren niet bereid te praten over het terugtrekken van een aantal Amerikaanse troepen uit Oost-Europa of uit te sluiten dat de NAVO wordt uitgebreid met Oekraïne, zei Blinken.

Het opgeven van zijn eisen voor een meer beperkte agenda zou een grote stap terug betekenen die Rusland waarschijnlijk niet zal zetten, vooral na weken van troepenbewegingen in de buurt van Oekraïne en een reeks harde verklaringen van president Vladimir Poetin.

De leider van het Kremlin heeft gezegd dat het na opeenvolgende uitbreidingsgolven van de NAVO tijd is dat Rusland zijn "rode lijnen" handhaaft en ervoor zorgt dat de alliantie Oekraïne niet toelaat en er geen wapensystemen stationeert die op Rusland gericht zijn.

Oekraïne won in 2008 een belofte van de NAVO dat het ooit zou mogen toetreden, maar diplomaten zeggen dat daar voorlopig geen sprake van is.

De NAVO zegt dat het een defensief bondgenootschap is en dat Moskou er niets van te vrezen heeft. Dat staat ver af van Poetins wereldbeeld, dat Rusland ziet als bedreigd door vijandige Westerse mogendheden, die volgens hem herhaaldelijk beloften hebben gebroken die zij bij het einde van de Koude Oorlog hebben gedaan om zich niet naar zijn grenzen uit te breiden. De Verenigde Staten en hun bondgenoten betwisten dat dergelijke beloften zijn gedaan.

In twee gesprekken in de afgelopen vijf weken heeft de Amerikaanse president Joe Biden Poetin gewaarschuwd dat Rusland ongekende economische sancties te wachten zouden staan in geval van verdere agressie tegen Oekraïne. De Groep van Zeven en de Europese Unie hebben zich aangesloten bij het dreigen met "enorme gevolgen".

Poetin zei dat dat een kolossale vergissing zou zijn die zou leiden tot een volledige breuk in de betrekkingen.

Het Russische Ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het team onder leiding van Ryabkov in Genève was aangekomen. Rusland zal woensdag ook onderhandelingen voeren met de NAVO in Brussel en donderdag bij de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa in Wenen.