Hong Kong heeft deze maand zijn grenzen gesloten en sociale beperkingen opgelegd om het hoofd te bieden aan een sterke toename van het aantal COVID-19 besmettingen als gevolg van de verspreiding van de Omicron variant.

Hoewel de maatregelen minder streng zijn dan die in delen van het vasteland, komen zij na maanden van betrekkelijke normaliteit en treffen zij een stad die afhankelijk is van zakenreizigers en gewend is vaak uit eten te gaan.

De frustraties onder de 7,5 miljoen inwoners van de stad nemen toe nu de beperkingen ook een domper dreigen te zetten op de viering van het Chinese Nieuwjaar aan het eind van de maand, traditioneel een tijd om te winkelen, te feesten en familiebijeenkomsten te houden. De grens met het vasteland is gesloten, terwijl detailhandelaars en restauranthouders terugdeinzen tijdens wat gewoonlijk de drukste periode van het jaar is.

"Met de duidelijke conclusie die de meeste landen hebben getrokken, namelijk dat COVID-19 niet weggaat, is de enige verstandige handelwijze de quarantaineregeling geleidelijk te versoepelen en dit endemische virus op dezelfde manier te beheren als wij andere virussen beheren," zei Stuart Bailey, voorzitter van de Hong Kong Exhibition & Convention Industry Association, een van de wereldleiders in de zakenwereld van de stad die door de pandemie is getroffen.

Ongeveer 50 gevallen van de Omicron-variant zijn in de gemeenschap ontdekt sinds de eerste plaatselijke transmissie eind december werd geregistreerd, waarmee drie maanden zonder plaatselijk overgedragen infecties werden afgesloten.

De autoriteiten hebben alles in het werk gesteld om verdere verspreiding tegen te gaan, waarbij leider Carrie Lam heeft gezworen dat zij zal volharden in een nultolerantie ten aanzien van besmettingen, terwijl zij de samenleving vraagt de kosten te verdragen.

"Ik begrijp de ongerustheid, de ontevredenheid en de woede van het publiek volledig," zei Lam deze week. "Er is niets dat wij kunnen doen, want wij moeten deze epidemie bestrijden."

De regering heeft op 7 januari opnieuw een hele reeks beperkingen opgelegd, waaronder een verbod op bijeenkomsten van meer dan vier personen en op uit eten gaan na 18.00 uur. Cafés, scholen, sportscholen en bioscopen moesten sluiten en het luchtverkeer werd sterk beperkt.

Op het vasteland van China zijn miljoenen inwoners in een handvol steden opgesloten, zodat zij hun huis niet uit kunnen. De autoriteiten verdubbelen namelijk hun inspanningen om de epidemie in te dammen, terwijl Beijing zich opmaakt voor de Olympische Winterspelen.

LOGISTIEKE NACHTMERRIE

Het beleid van Lam is al lang een ergernis voor degenen die niet kunnen reizen voor zaken of voor noodgevallen in hun gezin door de dure quarantaine van 21 dagen in hotels, de vliegverboden en het moeilijke papierwerk.

De positie van de stad als een van 's werelds drukste passagiersknooppunten is drastisch ingeperkt door strenge beperkingen voor vliegtuigbemanningen en het verbieden van passagiersvluchten uit landen als de Verenigde Staten, Australië, Frankrijk en Groot-Brittannië.

Hongkong ligt met zijn vaccinatiecampagne ver achter op andere ontwikkelde steden. Ongeveer 75% van de mensen die daarvoor in aanmerking komen, heeft een eerste dosis gehad, terwijl ongeveer 70% een tweede dosis heeft gekregen. Ongeveer 8% heeft een derde gekregen.

Bijna een miljoen mensen hebben tot nu toe dit jaar verplichte testaankondigingen gekregen, duizenden zijn gedwongen tot nachtelijke lockdowns, en nog eens duizenden zijn naar quarantaine-inrichtingen van de regering gestuurd.

De grootste quarantaine-inrichting heeft te kampen gehad met stroom- en bevoorradingstekorten, en is overrompeld door het grote aantal.

Het kan nog erger worden.

Te midden van strengere quarantainevoorschriften voor vliegtuigbemanningen zei de Vereniging van Hongkong voor expeditie en logistiek dat de logistieke kosten de komende weken met 40% zouden stijgen, waarbij eersteklas levensmiddelen, verse producten, farmaceutische producten en e-commerce goederen het hardst getroffen zouden worden.

Lam vertelde wetgevers op woensdag dat zij verwachtte dat sommige goederen niet beschikbaar zouden zijn of dat de prijs ervan zou stijgen, waarbij voedsel, elektronica en medicijnen tot de ergst getroffen goederen zouden behoren.

"HULPELOOS EN GEFRUSTREERD

Bars, restaurants en traiteurs hebben voor de komende weken honderden miljoenen dollars verlies voorspeld, terwijl sommige sportscholen, schoonheidssalons en culturele etablissementen vrezen voor hun voortbestaan.

"Wij voelen ons erg hulpeloos en gefrustreerd," zei de Theatre Association van Hong Kong in een e-mail.

De frustratie werd vorige week nog vergroot toen bleek dat hoge regeringsambtenaren oproepen om grote bijeenkomsten te vermijden in de wind hadden geslagen en toch een verjaardagsfeestje hadden bijgewoond.

Lam gelastte een "disciplinair onderzoek", hoewel veel inwoners - moe van twee jaar COVID-19 die bovenop dramatische politieke veranderingen kwam toen Peking zijn greep op de stad verstevigde - zich afvroegen of de regels alleen voor gewone mensen golden.

Een uitbater van restaurant Sun Kong, dat dim sum serveert in een volksbuurt, wees op zijn meestal lege zaak en zei dat het niet zijn schuld was.

"Carrie Lam is degene die niet goed beheert," zei de manager, die alleen zijn achternaam Chan gaf.