Larry Summers van Harvard en Jamie Dimon van JPMorgan behoorden tot degenen die de beslissing respectievelijk als "onbekwaam" en "belachelijk" bestempelden en de timing van de downgrade in twijfel trokken, twee maanden nadat het Witte Huis en het Congres hadden samengewerkt om een schuldenplafondcrisis af te wenden.
Fitch volgde echter een gevestigd proces bij het maken van zijn beoordelingen in de voorgaande weken en betrok Amerikaanse functionarissen bij verschillende stappen in het proces, zo blijkt uit de rapportage van Reuters. Fitch heeft het Amerikaanse ministerie van Financiën ongeveer 24 uur voor de aankondiging op de hoogte gesteld van zijn uiteindelijke beslissing.
Fitch kondigde eind mei, op het hoogtepunt van de impasse over het schuldenplafond tussen president Joe Biden en de Republikeinen in het Congres, aan dat de AAA-rating van de VS op credit watch-negatief werd gezet.
Fitch waarschuwde toen voor gekonkel over het schuldplafond, "het onvermogen van de Amerikaanse autoriteiten om de fiscale uitdagingen op middellange termijn op een zinvolle manier aan te pakken" en een groeiende schuldenlast.
Richard Francis, een senior directeur bij Fitch, vertelde woensdag aan Reuters, toen hem gevraagd werd naar de timing van de verlaging, dat het bureau "echt diepgaand wilde kijken" naar al lang bestaande zorgen over het bestuur en het schuldprofiel van de VS.
Ondanks het tweepartijdige akkoord over de schuld in juni, werd de aanhoudende bezorgdheid van Fitch over de strijd om het schuldplafond, een gebroken begrotingsproces en stijgende schuldniveaus vorige week duidelijk tijdens besprekingen die het bureau voerde met ambtenaren van het Amerikaanse ministerie van Financiën over de factoren waarmee rekening wordt gehouden bij de beoordeling van de ratings, aldus Amerikaanse ambtenaren.
De recente gesprekken van Fitch met het Amerikaanse ministerie van Financiën hadden geen betrekking op de feitelijke beslissing om de rating te verlagen, zei Francis, omdat deze nog niet was genomen door de beoordelingscommissie van het bureau.
"We hebben niet echt gezegd dat we op het punt stonden om te downgraden, maar we hebben wel gezegd dat er binnenkort een comité zou komen," vertelde Francis woensdag aan Reuters.
Op maandag kwam de kredietcommissie van Fitch bijeen, nam een beslissing en de ambtenaren van Financiën ontvingen het persbericht van Fitch over de verlaging. Dat gaf het ministerie van Financiën ongeveer 24 uur om een publieke reactie op te stellen - een kennisgeving die volgens een Amerikaanse ambtenaar consistent was met beoordelingen in het verleden.
Door het persbericht op voorhand te delen, kan Fitch ervoor zorgen dat "er niets feitelijk verkeerds in het rapport staat en ervoor zorgen dat er niets in staat dat ze ons in vertrouwen hebben verteld", aldus Francis.
Het precieze moment van de aankondiging van de downgrade dinsdagmiddag, slechts enkele minuten nadat voormalig president Donald Trump werd aangeklaagd voor pogingen om de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken, was al weken eerder geregeld.
"De timing van de commissie was puur toeval," vertelde Francis vrijdag aan Reuters, waarbij hij opmerkte dat de datum al weken geleden was vastgesteld. "De commissie werd gehouden op maandag 31 juli. We geven de autoriteiten altijd vierentwintig uur om te reageren en publiceren na sluiting van de markten."
Fitch noemde de "uitholling van het bestuur", waaronder herhaalde patstellingen over de schuldlimiet met last-minute resoluties, als een belangrijke factor in haar beslissing, samen met de stijgende schuldniveaus en het gebrek aan vooruitgang bij het aanpakken van fiscale uitdagingen op de middellange termijn, zoals de stijgende kosten voor sociale zekerheid en Medicare.
De regering Biden zegt dat dit niet eerlijk is.
De stemmingen over het schuldenplafond zijn al tientallen jaren "bitter", klaagde een Amerikaanse ambtenaar, verwijzend naar een lange geschiedenis van impasses. "Het lijkt ons nogal vreemd om de succesvolle resolutie van deze keer, met meer dan $1 biljoen aan tekortreductie, in dit geval als een negatief teken van Fitch te beschouwen.
Ambtenaren van de regering Biden klagen dat Fitch tijdens vergaderingen "herhaaldelijk" de opstand van 6 januari bij het Amerikaanse Capitool ter sprake bracht toen Trump probeerde de verkiezingsuitslag ongedaan te maken als een teken van uitgehold bestuur.
Afgezien van de timing van de laatste beslissing, zijn de langetermijnproblemen die Fitch heeft benadrukt nog steeds actueel.
"Fitch vertelt niemand iets wat ze nog niet weten", zegt Mark Sobel, een voormalig ambtenaar van het Amerikaanse ministerie van Financiën die nu voorzitter is van de Amerikaanse financiële denktank OMFIF.
Fitch's beoordeling van de houdbaarheid van de Amerikaanse schuld op de korte termijn is verkeerd, zei Sobel, omdat de dynamische Amerikaanse economie de schuld op de been houdt.
Maar op de langere termijn, zei hij, "heeft geen van beide politieke partijen het lef getoond om de offers te brengen die nodig zijn aan zowel de uitgaven- als de inkomstenkant -- en die alleen maar groter zullen worden naarmate de tijd vordert.
"Moge Alexander Hamilton in vrede rusten," voegde Sobel eraan toe, verwijzend naar de eerste Amerikaanse minister van Financiën die de staatsschuld van het nieuwe land aanpakte met een nieuwe golf van belastingen en andere inkomstengenererende maatregelen.
